1983年，我以計算機系第一名的成績(jì)從哥倫比亞大學(xué)畢業(yè)。很多教授都建議我直接攻讀計算機專(zhuān)業(yè)的博士，而我也感覺(jué)到這門(mén)學(xué)科像萬(wàn)花筒一般多姿多彩，讓我“欲罷不能”。
    對于選擇哪所學(xué)校攻讀博士，我心中已有三個(gè)備選，分別是斯坦福大學(xué)、麻省理工學(xué)院（MIT）和卡內基·梅隆大學(xué)。這三所大學(xué)在計算機領(lǐng)域都有著(zhù)很高的建樹(shù)，由于此前和卡內基·梅隆大學(xué)的教授里克·雷斯特有過(guò)交流，4月，卡內基·梅隆大學(xué)竟然邀請我免費飛到匹茲堡參觀(guān)他們學(xué)校。
    匹茲堡是美國的鋼鐵工業(yè)中心，賓夕法尼亞州的第二大城市，著(zhù)名的鋼鐵大王卡內基，正是在這里建立了自己的鋼鐵王國。而卡內基·梅隆大學(xué)，正是以其捐資人安德魯·卡內基和安德魯·梅隆的名字命名的。
    卡內基·梅隆大學(xué)綜合排名在十幾名左右，但是在計算機科學(xué)領(lǐng)域，過(guò)去40多年，它總是排在第一位（現在，它與斯坦福和MIT并列第一），這要歸功它的計算機科學(xué)學(xué)科的三位創(chuàng )始者：赫爾伯特·西蒙（Herbert Simon，諾貝爾獎得主，也是中國科學(xué)院最早的外籍院士之一）、艾倫·佩利（Alan Perlis，圖靈獎得主）以及艾倫·紐厄爾（Alan Newell，圖靈獎得主）。
    早在1950年剛提出數位計算機的概念時(shí)，他們三位就分別開(kāi)始在卡內基?梅隆的商學(xué)院、數學(xué)系以及心理學(xué)系進(jìn)行計算機研究。1965年，他們創(chuàng )立了美國最早的計算機科學(xué)學(xué)科，并開(kāi)始四處尋覓優(yōu)秀人才，吸引到了多位計算機領(lǐng)域的大師，包括尼科?海博曼 (Nico Habermann，算法大師，首任院長(cháng))，拉吉?瑞迪（Raj Reddy，圖靈獎得主，第二任院長(cháng)，語(yǔ)音和機器人專(zhuān)家）、曼紐爾·布盧姆（Manuel Blum，圖靈獎得主，密碼學(xué)大師）、伊凡·蘇澤蘭（Ivan Sutherland，圖靈獎得主，計算機圖形學(xué)發(fā)明人）、蘭迪·鮑許（Randy Pausch，感動(dòng)世界的“最后一課”教授）、丹納·斯科特（Dana Scott，圖靈獎得主，計算機理論大師)等。
    在這些大師的帶領(lǐng)之下，1986年，卡內基·梅隆大學(xué)從國家拿到的科研經(jīng)費總共是11億美元。相比之下，當年中國自然科學(xué)基金會(huì )剛成立時(shí)，科研基金總共才1 000萬(wàn)美元。而且，卡內基?梅隆真的形成了一個(gè)優(yōu)秀師資、優(yōu)秀學(xué)生、豐厚科研經(jīng)費的良性循環(huán)。此外，在計算機學(xué)院的領(lǐng)導下，藝術(shù)系有了很多用電腦設計出的藝術(shù)品，建筑系也更加專(zhuān)注于電腦輔助設計，整個(gè)學(xué)校圍繞著(zhù)計算機形成了它的特色。
    這樣傳奇的一個(gè)學(xué)校，竟然看中了我，我一時(shí)不敢相信這是真的。
    盡管沒(méi)有哥大那種神圣的希臘式建筑，但是卡內基·梅隆大學(xué)的校園幽靜古樸。最有趣的是計算機學(xué)院的那幢建筑，雖然在全美得過(guò)建筑學(xué)方面的獎項，我卻認為它“丑得不像話(huà)”，整個(gè)建筑都是水泥磚墻堆砌而成，內外都不粉刷。一直到現在，那幢建筑還保持著(zhù)原來(lái)的樣子。就是這樣一座奇怪的建筑，成了培養計算機人才的圣地。
    這次參觀(guān)，讓我對計算機學(xué)院里的天才們有了近距離的觀(guān)察。讓我印象最深刻的是，就連計算機學(xué)院的一臺自動(dòng)售貨機里，都安裝有“局域網(wǎng)”，學(xué)生可以通過(guò)自己的終端看到自動(dòng)售貨機里還剩下幾瓶汽水和可樂(lè )。
    當時(shí)帶我去參觀(guān)校園的是一名在讀博士，他叫約書(shū)亞·布洛赫（Joshua Bloch，后來(lái)他加入Sun，成為Java大師，他撰寫(xiě)的Java著(zhù)作被全世界公認為Java圣經(jīng)。他現在也在Google工作）。走到自動(dòng)售貨機那里，他開(kāi)心地指著(zhù)售貨機對我說(shuō)，“知道這個(gè)家伙怎么連上校內網(wǎng)的嗎？那些家伙（計算機學(xué)院里的博士們）太懶了，他們希望待在宿舍就知道他們想要的東西還有沒(méi)有，于是就在自動(dòng)售貨機里裝上了芯片。你看，現在他們不用走冤枉路了�！�
    這個(gè)“異想天開(kāi)”的杰作，讓我覺(jué)得又可愛(ài)又天才。不過(guò)就是為了少走幾十米的冤枉路，那些計算機博士就花了整整兩個(gè)星期的時(shí)間，去研究怎樣在售貨機里裝上芯片。簡(jiǎn)直是一群太可愛(ài)的“書(shū)呆子”了!
    來(lái)到卡內基·梅隆，我終于感覺(jué)到了天外有天，我還以為自己是最厲害的編程高手，哪知道卡內基·梅隆大學(xué)的博士生們，早已在玩著(zhù)更帥的技術(shù)。
    通過(guò)約書(shū)亞·布洛赫的介紹，我還得知卡內基·梅隆大學(xué)的博士生教育有一種獨特的制度，那就是教授與學(xué)生之間的“marriage process”（結婚過(guò)程）。博士新生并不急于定下自己的研究方向，在開(kāi)學(xué)的第一個(gè)月里，他們每天要聽(tīng)不同的教授講課，就跟相親一樣，對七八十名教授的課程進(jìn)行評估，自己感覺(jué)對哪位教授的研究領(lǐng)域有興趣，然后填下三個(gè)“志愿”，以選擇自己的教授和研究方向。
    世界上居然還有這樣的事情？我感覺(jué)到十分驚喜！約書(shū)亞告訴我，大部分學(xué)生都會(huì )被第一志愿錄取，萬(wàn)一沒(méi)有，也基本可以保證得到三個(gè)中的一個(gè)。這樣，學(xué)生們就能在自己最感興趣的領(lǐng)域，把自己的研究能力發(fā)揮到極致。這也再次充分證明，美國的教育制度，是讓興趣的指揮棒發(fā)揮最大魔力的制度。我再次被這種機制深深地吸引。
    看到了這么神奇的環(huán)境、天才的同學(xué)、寬松的制度，我不再猶豫，接受了卡內基·梅隆大學(xué)的邀請。爸媽想都沒(méi)有想到，我最后選擇了一個(gè)他們從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的大學(xué)，去了一座工業(yè)老城匹茲堡，并把我的未來(lái)和希望寄托在那里。