早在19世紀２０年代，法國科學(xué)家Jean.Fouxier就發(fā)現自然溫室效應，并進(jìn)一步論證這一效應對生物生存的重要性，認為自然溫室效應是地球能量系統平衡的重要組成部分。19世紀未，瑞典科學(xué)家阿倫紐斯，又提出了人為溫室效應的可能性，認為礦物燃料燃燒過(guò)程中所排放的二氧化碳，將使大氣中二氧化碳濃度提高，會(huì )帶來(lái)氣候變暖問(wèn)題，即“阿倫紐斯假說(shuō)”。
　　但是，近百年來(lái)，氣候變暖問(wèn)題并不太為人所關(guān)注。直至1985年，在一次由聯(lián)合國環(huán)境規劃署、世界氣象組織與國際科學(xué)聯(lián)盟理事會(huì )共同召開(kāi)的國際會(huì )議上，對溫室氣體濃度增加將引致全球平均溫度上升的觀(guān)點(diǎn)得到基本接受，并成為國際社會(huì )的熱點(diǎn)之一。據聯(lián)合國政府間氣候變化專(zhuān)業(yè)委員會(huì )的第二次評估報告稱(chēng)，溫室氣體，如二氧化碳、甲烷和氧化亞氮，在大氣中的濃度從18世紀的工業(yè)化時(shí)代以來(lái)，已經(jīng)有了很大的增加。究其原因，在很大程度上是由人類(lèi)活動(dòng)，主要是礦物燃料的使用、土地使用的變化和農業(yè)造成的。溫室氣體濃度的增加導致了大氣和地球表面的變暖、全球海平面也相應上升。倘若不采取相應舉措，人類(lèi)所賴(lài)以生存的生態(tài)和社會(huì )經(jīng)濟系統受到極大的危害，人類(lèi)只有一個(gè)地球，減少溫室氣體排放已成為當今國際社會(huì )所面臨的一個(gè)刻不容緩的問(wèn)題了。
　　碳稅是指針對二氧化碳排放所征收的稅。它以環(huán)境保護為目的，希望通過(guò)削減二氧化碳排放來(lái)減緩全球變暖。碳稅通過(guò)對燃煤和石油下游的汽油、航空燃油、天然氣等化石燃料產(chǎn)品，按其碳含量的比例征稅來(lái)實(shí)現減少化石燃料消耗和二氧化碳排放。與總量控制和排放貿易等市場(chǎng)競爭為基礎的溫室氣體減排機制不同，征收碳稅只需要額外增加非常少的管理成本就可以實(shí)現。
　　碳稅形成的理論基礎，源于英國經(jīng)濟學(xué)家庇古于1920年出版的《福利經(jīng)濟學(xué)》一書(shū)，故碳稅又叫庇古稅。庇古認為，邊際私人凈產(chǎn)值與邊際社會(huì )凈產(chǎn)值相背離的原因，源于“外部經(jīng)濟”或“外部不經(jīng)濟”，差異或成本難以在市場(chǎng)上自行消除，成本的外部化，使得污染并不致影響該產(chǎn)品的生產(chǎn)者與消費者之間的交易達成，污染的存在使廠(chǎng)商獲利，但卻給社會(huì )帶來(lái)不利影響。由此而形成“邊際社會(huì )成本”。庇古建議，正是因為邊際私人凈產(chǎn)值與邊際社會(huì )凈產(chǎn)值背離現象的存在，使得國家干預有了必要性與合理性，政府應根據污染所造成的危害對排污者收稅，以稅收形式彌補私人成本和社會(huì )成本之間的差距，將污染的成本加到產(chǎn)品的價(jià)格中去。庇古的觀(guān)點(diǎn)直到上世紀60年代未，才開(kāi)始真正引起人們的注意并系統地進(jìn)行研究，形成了“排污收費、罰款理論”。
　　在“柏林授權”通過(guò)后，一些發(fā)達國家的締約方，紛紛推出減排溫室氣體、保護氣候的措施，征收二氧化碳排放稅則是其中的核心內容之一。1991年，丹麥議會(huì )就通過(guò)征收二氧化碳排放稅的議案，可以說(shuō)，丹麥是最早踐行碳稅的國家，而歐盟則考慮在其成員國內引入統一的碳稅制度，以彌補2005年1月實(shí)施的碳排放貿易體系的不足。