所謂“中等收入陷阱”，是指人均GDP在3000—10000美元之間的中等收入國家，在邁向人均GDP在一萬(wàn)美元以上高收入國家行列時(shí)，由于經(jīng)濟發(fā)展仍然過(guò)分依賴(lài)外部因素，不能順利實(shí)現發(fā)展方式轉變，導致新的增長(cháng)動(dòng)力特別是內生動(dòng)力不足；同時(shí)，經(jīng)濟快速發(fā)展中集聚的社會(huì )矛盾在此時(shí)期集中爆發(fā)并難以協(xié)調，經(jīng)濟社會(huì )發(fā)展進(jìn)入停滯徘徊期。
　　從世界經(jīng)濟發(fā)展歷史經(jīng)驗看，二戰以后世界許多國家經(jīng)過(guò)努力，均先后進(jìn)入中等收入國家行列。但在“中等收入轉型”中，巴西、阿根廷、墨西哥、智利等拉美國家由于經(jīng)濟結構和社會(huì )結構轉換滯后，一直徘徊在中等收入水平線(xiàn)上；而日本、韓國、中國臺灣等東亞經(jīng)濟體則緊緊抓住世界新一輪技術(shù)革命帶來(lái)的機遇，通過(guò)實(shí)施“技術(shù)立國”、“技術(shù)驅動(dòng)”等發(fā)展戰略成功實(shí)現經(jīng)濟發(fā)展方式轉變并成為高收入國家和地區。
　　20世紀70年代后期，韓國和巴西在第二次工業(yè)革命大背景下完成了一輪工業(yè)化。作為新興工業(yè)化經(jīng)濟體，在幾乎整個(gè)70年代，韓國和巴西是世界上經(jīng)濟增長(cháng)速度最快的國家，分別被譽(yù)為“漢江奇跡”和“巴西奇跡”。1965年-1980年間，韓國和巴西GDP的增長(cháng)率分別達到9.6%和8.8%，高于東亞和拉美的其他新興工業(yè)化經(jīng)濟體；兩國制造業(yè)產(chǎn)出和出口也始終保持較大幅度的增長(cháng)，特別是制造業(yè)出口增長(cháng)率分別達到31.2%和22.1%。人們普遍認為，這兩個(gè)國家憑藉20世紀70年代興起的新一輪技術(shù)革新，完全能夠向更高的發(fā)展階段邁進(jìn)。1980年，韓國人均GDP為1678美元，巴西為1371美元，兩國經(jīng)濟發(fā)展的水平較為接近，都步入了由低收入國家向中等收入國家邁進(jìn)的重要階段。
　　進(jìn)入20世紀80年代，韓國經(jīng)濟繼續高位運行，1980-1988年間，韓國GDP保持9.9%的高速增長(cháng)；巴西的經(jīng)濟增長(cháng)率則呈現一定下滑，1980-1988年的GDP增長(cháng)率僅為2.9%；同時(shí)，制造業(yè)產(chǎn)出的增長(cháng)率也下降至2.2%，經(jīng)濟增長(cháng)動(dòng)力不足的趨勢逐漸顯現。盡管如此，1987年和1989年，韓國和巴西的人均GDP分別達到3366美元和3403美元，雙雙進(jìn)入中等收入國家行列。
　　然而，從20世紀80年代中后期開(kāi)始，韓國和巴西逐漸走上兩條不同的發(fā)展道路，在經(jīng)濟增長(cháng)、社會(huì )發(fā)展和綜合國力等方面顯示出越來(lái)越大差異性。20世紀90年代以來(lái)，韓國經(jīng)濟繼續保持平穩高速增長(cháng)，僅用八年時(shí)間便成功突破“中等收入陷阱”，實(shí)現了經(jīng)濟社會(huì )的重大轉型；2008年韓國人均GDP更是達到20530美元，躋身高收入國家和發(fā)達國家行列。與此形成對照，巴西則落入“中等收入陷阱”，人均GDP長(cháng)期在5000美元以下徘徊，不得不經(jīng)受經(jīng)濟發(fā)展停滯、通貨惡性膨脹的艱難時(shí)勢。