化石能源日益緊缺，污染日趨嚴重，新能源的開(kāi)發(fā)和利用成為世界各國面臨的時(shí)代課題。在尋找替代化石能源和第一代能源作物的過(guò)程中，芒草漸漸進(jìn)入研究人員的視野，成為第二代能源植物中的希望。
　　第一代能源作物與人搶地爭糧
　　當今世界，再生能源發(fā)展迅速，風(fēng)能、太陽(yáng)能、地熱、潮汐、水電和生物質(zhì)能……都取得快速發(fā)展，其中生物質(zhì)能主要指綠色作物通過(guò)光合作用而形成的有機體。生物質(zhì)能是太陽(yáng)能以化學(xué)能形式貯存在生物質(zhì)中的能量形式，即以生物質(zhì)為載體的能量。目前，我國農村常見(jiàn)的生物質(zhì)能有秸稈、沼氣等。
　　第一代能源作物主要是玉米、水稻、甘蔗、大豆、油菜等糧食和經(jīng)濟作物。這些植物大多為一年生，需年年耕地播種，大量灌溉施肥，投入的能量大，凈能量產(chǎn)出卻少得可憐。加上它們還與糧食作物爭耕地，由此帶來(lái)一系列負面效應。比如，人們?yōu)檠a充耕地而砍伐森林，結果降低了地球的碳儲存能力，反而不利于解決溫室效應。
　　美國等西方國家擁有大量閑置土地，因此他們發(fā)展第一代生物能源條件比較優(yōu)越，已經(jīng)形成規模。但是，對于擁有世界1/5人口的中國，耕地面積不及世界的1/10，用耕地生產(chǎn)第一代能源植物必然危及糧食安全和國家穩定。
　　芒草多種優(yōu)勢集于一身
　　為解決能源植物和糧食作物爭地的矛盾，世界各國均在尋找合理的替代途徑。早在上個(gè)世紀80年代，芒草中的巨芒草就進(jìn)入了西方科學(xué)家的研究視野。西方科學(xué)家發(fā)現，作為第二代能源作物，巨芒草具有多種優(yōu)勢。
　　芒草能夠在貧瘠的土地上生長(cháng)，不會(huì )與糧食作物爭耕地；它們光合效率高，可以更有效地把太陽(yáng)能和二氧化碳轉化儲存起來(lái)；年產(chǎn)生物量大，能提供更多的生物質(zhì)以轉化為燃料。同時(shí)，芒草具有高效用水、用肥和光合作用的能力，并且一年播種可持續生產(chǎn)10到20年，投入低，凈能量產(chǎn)出相當大。正是由于芒草具有不與糧食爭耕地、產(chǎn)量高、減碳能力強、凈能量大等多個(gè)優(yōu)勢，迅速成為能源作物研究中的新星。
　　與谷物類(lèi)糧食作物一樣，芒草在分類(lèi)學(xué)上屬于被子植物的禾本科。全世界共有約14個(gè)野生種，大多分布在亞洲，少量產(chǎn)于非洲，屬碳四植物，具有高光飽和點(diǎn)、高光合速率和高光合生產(chǎn)效率生理特性，比碳三植物耗水少且光合效率高。
　　國際上研究最多的巨芒草，是一個(gè)起源于日本的不育三倍體雜交種，其父母本是原產(chǎn)于東亞(包括中國)的二倍體的芒和四倍體的荻。1935年巨芒草作為觀(guān)賞植物傳入丹麥，半個(gè)世紀后，作為能源作物的潛力替代品種首先在歐洲得到認可和測試。
　　芒草研究已經(jīng)進(jìn)入西方新能源戰略
　　據中科院植物研究所資源植物研發(fā)重點(diǎn)實(shí)驗室主任桑濤介紹，美國于2007年起建立了四個(gè)生物質(zhì)能研究中心，動(dòng)員美國幾乎所有相關(guān)國家實(shí)驗室和數十所研究型高校對第二代能源作物進(jìn)行研究。在美國第二代能源植物開(kāi)發(fā)計劃中，柳枝稷、芒草、柳樹(shù)、楊樹(shù)均成為重點(diǎn)研究的對象。
　　美國國家能源顧問(wèn)斯蒂芬？朗是對芒草研究較為深入的科學(xué)家之一。最近，他們的研究結果表明，在幾乎不施肥的情況下，巨芒草的干生物質(zhì)產(chǎn)量達到了平均每公頃30噸。如果對芒草品種進(jìn)一步改良，使其在更廣泛的地區種植并提高產(chǎn)量，理論上拿出美國6.2%的耕地面積就可以生產(chǎn)出1330億升乙醇，可以取代美國2008年汽油使用量的20%，減少該年美國因使用石油所排放的二氧化碳量的30%。
　　美國學(xué)者薩莫維爾將美國生物能源戰略提升至新世紀的“曼哈頓計劃”。美國應對金融危機時(shí)，發(fā)起了一場(chǎng)能源革命。有觀(guān)點(diǎn)認為，奧巴馬主導的能源革命是以綠色經(jīng)濟為主推動(dòng)新的經(jīng)濟革命，這場(chǎng)革命已經(jīng)遠遠超出單純的經(jīng)濟振興計劃，被廣泛譽(yù)為“開(kāi)啟一場(chǎng)綠色革命”。
　　當前，美國力推的經(jīng)濟復興計劃核心即是能源產(chǎn)業(yè)的轉型和發(fā)展，最終目標是通過(guò)能源改造、轉型，使美國大幅減少對進(jìn)口石油的依賴(lài)，較少依賴(lài)化石能源，進(jìn)而實(shí)現國際秩序的重建，促使全球經(jīng)濟轉型。具體來(lái)說(shuō)，這將催生一個(gè)全新的產(chǎn)業(yè)，不僅為美國創(chuàng )造數百萬(wàn)個(gè)就業(yè)崗位，而且在新能源技術(shù)及其應用方面，也將取得重大的突破。未來(lái)，美國計劃大量投資和開(kāi)發(fā)綠色能源�！　�
　　因此，美國對開(kāi)發(fā)第二代能源作物寄予厚望。
　　英國巨芒草燃料試驗領(lǐng)先于歐洲其他國家。據路透社消息，英國巨芒草種植規模急劇擴大，在過(guò)去五年里，收獲量增長(cháng)了十幾倍，這將幫助英國更快更好地滿(mǎn)足歐盟可再生能源目標。去年，英國啟動(dòng)了巨芒草能源計劃。英國最大的火電站德拉克斯電站已經(jīng)開(kāi)始將煤和芒草混合發(fā)電。今年年初的英國糧食價(jià)格上漲，也未能改變英國這一計劃。