英國桑格研究所是世界最著(zhù)名的基因組測序研究中心之一。它建于1992年，成立初衷是參與人類(lèi)基因組計劃的大規?；驕y序，現在的使命是通過(guò)基因測序技術(shù)讓人類(lèi)更加了解生命本身，診斷和治療疾病。

　　研究所位于劍橋郊外，附近是一個(gè)18世紀的獵場(chǎng)。從倫敦驅車(chē)一個(gè)半小時(shí)來(lái)到研究所，筆者的第一感覺(jué)是，這里像是個(gè)社區中心。湖畔、草坪、酒吧，看不到穿白大褂的科學(xué)家。探尋生命秘密的人只有走進(jìn)那幾棟玻璃幕墻中的實(shí)驗室時(shí)，才會(huì )戴上護目鏡和橡膠手套。

　　研究所以英國生物化學(xué)家弗雷德里克·桑格的名字命名。桑格被稱(chēng)為“基因組學(xué)之父”，曾兩度獲得諾貝爾獎，他的工作為人類(lèi)讀取和理解基因代碼奠定了基礎。

　　研究所副主任茱莉亞·威爾森告訴我們，研究所成立時(shí)，這里只有不到50人，而目前桑格研究所已經(jīng)超過(guò)1000人，其中有80名博士生，120名博士后。研究所的資金主要來(lái)自贊助，以5年為一個(gè)贊助周期。2016年至2021年的贊助周期內，桑格研究所從惠康基金會(huì )獲得了4.5億英鎊的贊助，另外預計將從第三方獲得1億英鎊的贊助。

　　威爾森說(shuō)，研究所主要開(kāi)展四方面研究：癌癥與基因變異、細胞遺傳學(xué)、人類(lèi)基因學(xué)和寄生蟲(chóng)與微生物。目前一些新的研究項目包括為人體繪制一份谷歌地圖、對人體內37萬(wàn)億個(gè)細胞中的一些細胞進(jìn)行測序和分析。

　　基因學(xué)家們認為，癌癥的發(fā)生源于基因序列出現異常，因此基因測序可以提前發(fā)現患癌風(fēng)險，并通過(guò)藥物改變變異基因，最終目標是徹底治愈癌癥。

　　在研究所的基因測序大樓里，玻璃幕墻后放著(zhù)一層層裝滿(mǎn)基因數據的硬盤(pán)，上面的綠色顯示燈不斷閃爍。工作人員說(shuō)，那里面存儲的數據如果轉換成MP3音樂(lè )能連續播放5萬(wàn)年。弄清人體的基因及其序列，就能破譯人類(lèi)遺傳信息。因為數據量巨大，每層硬盤(pán)上都是近一層樓高的冷卻循環(huán)設備，以確保硬盤(pán)運轉時(shí)產(chǎn)生的熱量及時(shí)散發(fā)出去。

　　在研究所的實(shí)驗室里，一臺臺讀取基因組序列的白色方形機器整齊排列，看起來(lái)就像是一臺臺復印機。這些機器目前可同時(shí)讀取20個(gè)人的基因樣本，操作時(shí)間僅需45分鐘。

　　研究所里還有一間貼著(zhù)“社會(huì )與倫理研究”字樣的工作室。很明顯，桑格研究所在開(kāi)展研究的同時(shí)，始終意識到基因研究的爭議性。工作室用于和贊助方、研究者、公眾和立法者溝通，以盡可能確保信息順暢、決策科學(xué)。

　　筆者和研究所來(lái)自意大利的阿瑪托博士聊天。他說(shuō)，自己曾做過(guò)在英國十分流行的“23andMe”基因檢測，了解自己可能會(huì )遭遇的疾病，但他不會(huì )建議自己的母親做同樣的檢測，因為擔心她沒(méi)法像自己那樣以科學(xué)家的冷靜態(tài)度對待檢測結果。

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