改革開(kāi)放以來(lái)，我國沿海地區利用優(yōu)越的地理位置，便利的交通條件和政府招商引資的優(yōu)惠政策大力發(fā)展加工貿易，帶動(dòng)了沿海地區經(jīng)濟的快速發(fā)展。珠三角地區正是利用了加工貿易與香港形成了“前店后廠(chǎng)”的垂直分工，進(jìn)而實(shí)現了地區資源的有效利用，推動(dòng)了經(jīng)濟的快速起飛和發(fā)展。
　　我國經(jīng)濟的增長(cháng)在很大程度上歸功于加工貿易的迅速發(fā)展。我國自改革開(kāi)放以來(lái)開(kāi)始發(fā)展加工貿易，加工貿易的比重不斷上升。據海關(guān)統計，1980年我國加工貿易總額為16.66億美元，僅占外貿進(jìn)出口總額的4.4%，而到2006年，加工貿易總額達到8319億美元，占外貿進(jìn)出口總額的48.6%。
　　新中國成立至1978年以前，我國的對外貿易方式相對比較簡(jiǎn)單。改革開(kāi)放以后，珠三角地區加工貿易，在大力開(kāi)展一般貿易的基礎上，逐漸采用了來(lái)料加工、來(lái)樣加工、來(lái)件裝配、補償貿易和進(jìn)料加工等靈活多樣的貿易方式。在短短的30年時(shí)間里，珠三角地區的加工貿易便從較小規模發(fā)展成長(cháng)起來(lái)，為推動(dòng)我國外貿和經(jīng)濟發(fā)展發(fā)揮了重要的作用。
　　珠江三角洲地區經(jīng)濟作為重要的加工貿易區，其最重要的特點(diǎn)是外向型。相關(guān)資料顯示，目前該地區的國民生產(chǎn)總值約一半是通過(guò)國際貿易來(lái)實(shí)現的，外貿出口總額占全國的10%以上，不少企業(yè)的絕大部分產(chǎn)品都是供應國際市場(chǎng)。
　　在發(fā)展外向型經(jīng)濟的道路上，珠江三角洲地區基本實(shí)現途徑是從境外引進(jìn)資金，先進(jìn)的技術(shù)、設備和管理。同時(shí)本地區有臨近港澳的位置優(yōu)勢，有僑鄉的優(yōu)勢，有多優(yōu)良海港的優(yōu)勢和勞動(dòng)力豐富等優(yōu)勢，再加上國家為這里制訂的優(yōu)惠政策，使這里成為吸引外商投資和外企落戶(hù)的風(fēng)水寶地。
　　“珠三角”的概念最早起源于九十年代初。九十年代后期，在“(小)珠三角”的基礎上出現了“大珠三角”的概念。2003年，又提出來(lái)了“泛珠三角”的概念�，F今，“珠三角”實(shí)際上涵括了“小珠三角”、“大珠三角”、“泛珠三角”三個(gè)不同層面既相互區分又緊密關(guān)聯(lián)的概念。
　　不過(guò)，依據《珠江三角洲城鎮群協(xié)調發(fā)展規劃(2004—2020)》說(shuō)明的，珠江三角洲即珠江三角洲經(jīng)濟區，包括廣州、深圳、珠海、佛山、江門(mén)、東莞、中山、惠州市和肇慶市，總人口4230萬(wàn)，土地總面積41698平方公里，其中建設用地(包括城市建設用地、建制鎮建設用地和村莊建設用地)面積6640平方公里。