從16世紀起，歐洲國家就一直夢(mèng)想能打通經(jīng)北冰洋到達神秘而富庶東方的便捷通道，但由于北冰洋上重重冰山和厚厚海冰的阻擋，使北極航道探險雖然興盛一時(shí)，但終因不具備商業(yè)航運價(jià)值而沉寂已久。
而今，隨著(zhù)全球氣候變暖、北極海冰的加速融化，不久的將來(lái)，人們夢(mèng)寐以求的北冰洋“黃金水道”有望開(kāi)通。
據美國《科學(xué)》雜志的最新報告，全球氣候變暖已經(jīng)逆轉了北極的自然冷卻趨勢，北極地區的溫度目前處于近2000年來(lái)的最高水平。觀(guān)測表明，北極春季已提前到來(lái)，而且更加暖和；溫暖的秋季持續的時(shí)間延長(cháng)；夏季海冰溫度平均每10年增加1.22度，海冰融化的季節每十年要提前10-17天。
目前，北極地區平均地面溫度上升幅度是全球平均溫度上升幅度的兩倍，北極科學(xué)委員會(huì )報告(2004)預測北極在下一世紀氣溫會(huì )增加4-7℃。IPCC氣候變化第四次評估報告認為，北半球中高緯度地區未來(lái)100年升溫幅度最大，北極在未來(lái)80年中將增溫3℃。這一升溫幅度足以帶來(lái)巨大的變化。
北極升溫、北冰洋增暖，使北極海冰快速減少。據ACIA(北極氣候影響評估)報告，北極海冰面積大約在50年前開(kāi)始減少，而最近20—30年，減少速度加大，在夏季這一趨勢最為明顯�？茖W(xué)家預測，2010年北極海冰的年平均面積將再減少10-50%左右。最新的氣候預測結果還表明，北極海冰未來(lái)的融化速度將是目前的四倍左右。
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