為了更好地理解中國為何作出向消費主義轉型的決定，并下決心努力取得成功，，我們有必要回顧一下歷史。
    1949年中華人民共和國成立之時(shí)，毛澤東大聲宣布中國“站起來(lái)了”，這意味著(zhù)這個(gè)在之前的一個(gè)世紀里被帝國主義列強欺凌的國家，其命運從此掌握在自己手中了。在新中國成立的前30年里，市場(chǎng)經(jīng)濟在美國、日本等國取得長(cháng)足發(fā)展的時(shí)候，中國在嘗試發(fā)展自己的工業(yè)經(jīng)濟，并與資本主義國家努力劃清界限。它通過(guò)出臺政策來(lái)限制商品的供應并將稀缺資源優(yōu)先用于發(fā)展重工業(yè)。那時(shí)全國工作的重心始終圍繞著(zhù)“生產(chǎn)至上主義”：生產(chǎn)那些用于生產(chǎn)產(chǎn)品的貨品（“生產(chǎn)者貨品”，比如鋼鐵和化學(xué)制品等），而不是那些可以直接使用的貨品（“消費者貨品”，比如自行車(chē)、牙膏等）。出于國家利益，中國通過(guò)限制商品的供應來(lái)抑制大眾消費，因此那時(shí)老百姓在消費時(shí)并沒(méi)有多少選擇余地。
    隨著(zhù)鄧小平的上臺，所有這些都發(fā)生了改變，中國的領(lǐng)導人開(kāi)始認為“對外開(kāi)放”是引進(jìn)技術(shù)和資金、促進(jìn)中國經(jīng)濟發(fā)展必不可少的環(huán)節之一，他們認為之前封閉的經(jīng)濟發(fā)展模式已不再適用于當前的國情，雖然“對外開(kāi)放”可能會(huì )帶來(lái)貧富差距拉大以及對資本主義國家形成依賴(lài)的風(fēng)險，但這些負面影響都無(wú)法掩蓋該政策的潛在收益——中國將有望恢復其經(jīng)濟強國的歷史地位。自1978年中國改革開(kāi)放一直到今天，為了從資本主義國家那里獲得資金和人才，中國逐漸對國內、國際貿易政策進(jìn)行了調整，并于2001年加入世界貿易組織。雖然變化在那之前就已經(jīng)開(kāi)始醞釀了，但是在2001年之后，一切都變得不一樣了。作為世界貿易組織的成員國，中國給予外國公司更多進(jìn)入中國市場(chǎng)的權限來(lái)接觸潛在的中國消費者，而且外國公司進(jìn)駐中國的速度也變得越來(lái)越快，與此同時(shí)，各國際貿易機構和國外政府也在催促中國政府在這些領(lǐng)域進(jìn)行政策改革，中國也接受了這些政策調整，從而開(kāi)啟了一場(chǎng)前所未有的轉型——中國從來(lái)沒(méi)有像今天這樣接近市場(chǎng)經(jīng)濟，越來(lái)越多的中國人也逐漸接納并習慣了現代消費主義的生活方式。
    中國從中央控制的計劃經(jīng)濟過(guò)渡到消費經(jīng)濟不能單純地解讀為在外來(lái)影響下的又一次被迫轉變，事實(shí)上這一次是中國歡迎并且鼓勵了這種外來(lái)影響，至少可以說(shuō)是遵從了主要市場(chǎng)經(jīng)濟國家尤其是美國的游戲規則。鄧小平上臺后，中國開(kāi)始逐步取消政府控制的計劃經(jīng)濟，鼓勵外國投資者在中國的土地上播撒以市場(chǎng)為主導的發(fā)展種子。緊跟日本、中國臺灣、智利、韓國和新加坡之后，鄧小平創(chuàng )造了一個(gè)受中央調控的市場(chǎng)經(jīng)濟，他稱(chēng)之為“中國特色的社會(huì )主義”。依賴(lài)出口、引進(jìn)外資以及通過(guò)與外國公司成立合資公司來(lái)實(shí)現技術(shù)轉移，這三點(diǎn)共同促進(jìn)了工業(yè)化的急劇擴張和發(fā)展，不過(guò)相關(guān)政策還在試圖限制對消費品的進(jìn)口，從而削弱消費者行為對經(jīng)濟發(fā)展所產(chǎn)生的影響。當然，政策的本意并不是要限制消費主義本身的發(fā)展，而是希望能夠對其進(jìn)行引導，保證其結果符合國家經(jīng)濟增長(cháng)的長(cháng)期利益，而不希望人們將突然增加的財富都用在轉瞬即逝的消費快感上。
    雖然進(jìn)入中國市場(chǎng)、與中國消費者親密接觸的外商或多或少受到一些限制，但是發(fā)達國家的企業(yè)還是趨之若鶩，因為它們知道這里不僅有大量廉價(jià)的勞動(dòng)力，還擁有巨大的潛在市場(chǎng)。幾十年來(lái)，全世界的投資者爭先恐后地來(lái)到中國，在這里注入了數百億美元的資金，就是為了獲得中國市場(chǎng)的入場(chǎng)券，希望有朝一日能接近中國的潛在消費者。原因很簡(jiǎn)單：中國擁有數億消費者，對于這些新興的中產(chǎn)階層消費者來(lái)說(shuō)，絕大多數商品他們都還是第一次購買(mǎi)，因此還沒(méi)有形成品牌偏好，從這個(gè)意義上說(shuō)，中國消費者類(lèi)似于美國市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)人員口中的“黃金人口”——口袋里有大把零花錢(qián)、剛剛開(kāi)始懂得偏好百事可樂(lè )或可口可樂(lè )的年輕人。
    中國消費者與西方發(fā)達國家消費者之間的差距越來(lái)越小，政府出臺刺激消費政策卻還是最近的事情。從20世紀90年代起，中國開(kāi)始意識到其最大的貿易伙伴——美國龐大的財政預算和貿易逆差將無(wú)以為繼，并積極尋求幫助中國經(jīng)濟增長(cháng)擺脫過(guò)度依賴(lài)出口的途徑，甚至在2008年全球經(jīng)濟危機爆發(fā)之前，中國就已經(jīng)認識到廉價(jià)的“中國制造”在美國和歐洲的消費市場(chǎng)遲早會(huì )出現飽和，債臺高筑的西方消費者們將無(wú)法維持他們建立在過(guò)度消費基礎上的生活方式�，F如今，政策導向不再將刺激消費者的購買(mǎi)欲看做縱容浪費以及生產(chǎn)的終結，而認為這是生產(chǎn)的起點(diǎn)。
    值得注意的是，上述政策實(shí)際上反映了由早期政策制定者提出的出口導向型增長(cháng)模式向新的增長(cháng)模式的轉變。人們常說(shuō)“釋放中國消費者的潛能”，錯誤地認為他們的消費欲望是與生俱來(lái)的，卻忽略了中國政府在這個(gè)過(guò)程中所發(fā)揮的作用，事實(shí)上真正推動(dòng)中國人養成消費習慣的正是中國政府。為了讓“發(fā)展”這個(gè)命題不再單純地依靠外國消費者的購買(mǎi)習慣，中國摒棄了依靠外國消費習慣規律那一套，決定讓中國人成為自己的最好的消費者，引導公民繁榮消費。這樣的努力即使在全球經(jīng)濟條件嚴峻、國內調整政策的情況下也沒(méi)有減少，比如將資源導入國有企業(yè)以及基礎設施項目如公路、機場(chǎng)的建設，通過(guò)擴大政府需求來(lái)重振經(jīng)濟。但是這并不意味著(zhù)他們將占國內生產(chǎn)總值33%的全國年均消費水平（在所有經(jīng)濟大國里，這個(gè)比例是最低的）提高到與美國以及70%~80%的世界平均水平相當的努力會(huì )有所減少——這就意味著(zhù)無(wú)窮的消費欲望將轉化成更多的空調、汽車(chē)、瓶裝水和休假。
    2008年的全球金融危機讓全世界政治和商業(yè)領(lǐng)袖的目光全都聚焦在中國消費者身上，希望他們能夠通過(guò)減少存款、增加消費來(lái)拯救全球經(jīng)濟。2008年10月底，危機可以說(shuō)達到了頂峰，《紐約時(shí)報》在社論專(zhuān)欄刊登文章，以“‘牽一發(fā)而動(dòng)全身’的中國”為題，呼吁中國政府“放棄傳統的出口策略”，鼓勵本國人民積極消費。時(shí)任美國總統小布什也督促中國政府進(jìn)一步刺激國內消費，大聲呼吁“中國從一個(gè)儲蓄型社會(huì )轉向消費型社會(huì )”。之后的奧巴馬政府基本上也在遵循同樣的政策。中國政府也認識到“可持續發(fā)展的實(shí)現離不開(kāi)一系列重大的轉型，即外需轉內需、投資和出口推動(dòng)型發(fā)展轉向消費推動(dòng)型發(fā)展”，對此美國財政部長(cháng)蒂姆·蓋特納2009年在北京大學(xué)演講時(shí)表示高度贊賞。
    上述呼吁以及來(lái)自歐盟和日本的類(lèi)似訴求無(wú)一不寄希望于中國消費者，希望他們能夠成為增加和推動(dòng)全球經(jīng)濟需求與發(fā)展的全新動(dòng)力，從而提高中國的進(jìn)口額和消費水平，減少中國與世界各國之間巨大的貿易不均衡。
    絕大多數主流經(jīng)濟學(xué)家和政策制定者都提出實(shí)際上中國人的消費行為將有可能拯救全球經(jīng)濟，中國對于美國和歐洲的高科技產(chǎn)品、金融服務(wù)以及其他產(chǎn)品的需求將會(huì )為美國以及其他發(fā)達國家創(chuàng )造更多的工作機會(huì )和經(jīng)濟增長(cháng)點(diǎn)，中國也能夠因此成為一個(gè)穩定和更民主的國家。簡(jiǎn)言之，中國人的大量消費將會(huì )成為治療發(fā)達經(jīng)濟體所有疾病的“靈丹妙藥”，如果我們將該觀(guān)點(diǎn)進(jìn)行“合理的極端化”，其含義就是只要中國在加快商品和資源的消費方面盡到責任，那么中國就能拯救全世界。
    此外，中國政府在促進(jìn)內需以及將中國從一個(gè)生產(chǎn)型社會(huì )轉型為消費型社會(huì )方面也有自己的理由。2008年，中國政府表達了一個(gè)久經(jīng)考驗的傳統觀(guān)點(diǎn)，即促進(jìn)內需對于發(fā)展經(jīng)濟的作用至關(guān)重要，尤其在全球經(jīng)濟疲軟的時(shí)候。為了讓中國消費者買(mǎi)得起之前專(zhuān)門(mén)為美國和其他發(fā)達國家的市場(chǎng)（現已接近飽和）而生產(chǎn)的商品，中國政府實(shí)施了各種政策來(lái)取消限制、刺激消費，包括降低銀行貸款申請門(mén)檻，放寬信用和儲備金限制，以及通過(guò)下調利率來(lái)降低居民儲蓄的熱情。意識到在城市以外還存在著(zhù)巨大的潛在消費市場(chǎng)，中國政府同樣出臺了各項措施來(lái)刺激農村地區的消費，包括改善電力網(wǎng)絡(luò )，對購買(mǎi)手機、洗衣機和彩電等進(jìn)行補貼。為了間接鼓勵消費者將他們的“應急備用存款”用于消費，中國政府還著(zhù)手完善各項社會(huì )福利，比如將更多人納入醫保范圍、提高最低工資標準等。
    中國政府在實(shí)施這些政策的同時(shí)也意識到了愈加迫近的緊迫感，為了避免出現亞洲其他出口主導型經(jīng)濟體如日本、韓國和中國臺灣所經(jīng)歷的發(fā)展停滯，中國政府視內需為實(shí)現長(cháng)期經(jīng)濟增長(cháng)的關(guān)鍵，在他們看來(lái)，促進(jìn)內需、推廣現代生活方式是幫助中國積累國家財富、樹(shù)立國際地位以及提升自身威信的一種方式（有可能是唯一的方式）。因此，正如政治學(xué)家帕特麗夏·桑頓所說(shuō)的，在中國提倡消費主義，不僅有政治原因，而且還有經(jīng)濟原因。