我們全都會(huì )受政府經(jīng)濟政策和個(gè)人經(jīng)濟決策的影響。如果缺乏經(jīng)濟學(xué)知識，沒(méi)有人會(huì )成為一個(gè)更知情的選民，甚至不會(huì )成為一個(gè)能夠讀懂每日新聞的讀者。若是對塑造我們經(jīng)濟生活的力量缺乏認識，那么誰(shuí)能夠為我們和我們孩子的未來(lái)生活和工作未雨綢繆呢？
諸如貿易政策、通貨膨脹、政府的恰當角色、消除貧困和提高經(jīng)濟增長(cháng)率的方法，我們今天所爭論的這些經(jīng)濟政策問(wèn)題已經(jīng)被經(jīng)濟學(xué)家探討了兩個(gè)多世紀了。不論其好壞，今天的許多經(jīng)濟政策都是那些已故經(jīng)濟學(xué)家思想的產(chǎn)物。今天，許多關(guān)于經(jīng)濟政策的爭論只能被那些至少對早期經(jīng)濟學(xué)思想有些熟悉的人所理解。
在過(guò)去的200年中，經(jīng)濟學(xué)大師是一些關(guān)注于他們那個(gè)時(shí)代重大政策問(wèn)題的人。他們研究經(jīng)濟運行的目的是提倡較好的經(jīng)濟政策。但是，盡管關(guān)心政策，他們卻不是能言善辯的人或政治家，而是通過(guò)符合專(zhuān)業(yè)辯論標準的分析和證明，來(lái)試圖說(shuō)服與他們同時(shí)代的政府官員或更廣泛的民眾。
和其他科學(xué)學(xué)科一樣，經(jīng)濟學(xué)通過(guò)發(fā)現前人思想的局限性從而得以進(jìn)步。盡管經(jīng)濟學(xué)沒(méi)有機會(huì )像自然科學(xué)那樣把實(shí)驗作為自己獨具特色的方法，但經(jīng)濟學(xué)家可以采用系統觀(guān)察和經(jīng)驗分析以摒棄舊理論和發(fā)展新理論。
技術(shù)、政治和制度環(huán)境的改變阻礙了對替代性經(jīng)濟政策可能帶來(lái)的影響得出肯定結論的進(jìn)程。要解決這些議題需要花費幾十年的時(shí)間，并且新一代的經(jīng)濟學(xué)家和制定政策的官員必須認識到，過(guò)去的結論會(huì )在今天不斷變化的環(huán)境中繼續行之有效。
亞當·斯密是18世紀現代經(jīng)濟學(xué)的創(chuàng )立者，他與他所處時(shí)代的傳統觀(guān)點(diǎn)相左，他主張政府對經(jīng)濟進(jìn)行干預通常是有害的，并且公眾利益通過(guò)私人購買(mǎi)者和銷(xiāo)售者之間的競爭就能得到最大化的滿(mǎn)足。近些年來(lái)，世界各地政府已經(jīng)認識到基于私營(yíng)企業(yè)而不是政府計劃和公有制的市場(chǎng)體制的優(yōu)點(diǎn)。美國的稅率降低、英國和法國國有企業(yè)的私有化、家庭農場(chǎng)在中國的重新產(chǎn)生，以及被貼上“改革”標簽的蘇聯(lián)經(jīng)濟結構的調整，完全是亞當·斯密早期思想的直接體現。
約翰·梅納德·凱恩斯的理論是20世紀30年代大蕭條期間在英國發(fā)展起來(lái)的，他的理論幫助政府避免了重新陷入大規模失業(yè)的困境。但擁護凱恩斯主義的人反對儲蓄以及偏愛(ài)增加消費的主張正在逐漸被拋棄，因為它不適合當今經(jīng)濟條件差異巨大的現狀�，F在我們理解了，增加儲蓄通常成為增加投資用于建設新廠(chǎng)和添加設備的基礎，也因此成為加快經(jīng)濟增長(cháng)和提高生活水平的基礎。
當美聯(lián)儲官員作出有關(guān)貨幣政策和利率的決定時(shí)，他們所依據的思想和證據可以追溯到19世紀的經(jīng)濟學(xué)家如約翰·斯圖亞特·穆勒，以及由華盛頓開(kāi)發(fā)的最新數據。當美國財政部官員對適合于企業(yè)和個(gè)人的稅收爭執不下時(shí)，他們可能會(huì )用到一個(gè)多世紀前大衛·李嘉圖和阿爾弗雷德·馬歇爾的分析論證方法。相似的情況是，貿易政策的分析、能源和環(huán)境法規以及反壟斷法，是建立在幾個(gè)世紀以來(lái)所發(fā)展起來(lái)的思想之上。對于任何想理解新政策可能如何影響經(jīng)濟和為什么某些政策會(huì )被選擇的人來(lái)說(shuō)，熟悉這些經(jīng)濟思想十分重要。
在本書(shū)中，通過(guò)對塑造這一學(xué)科的偉大經(jīng)濟學(xué)家的研究，作者托德·布赫霍爾茨對經(jīng)濟學(xué)的主要思想作了生動(dòng)的介紹，并且易于理解。與標準的經(jīng)濟學(xué)教科書(shū)將正規的模型和復雜的圖表作為重點(diǎn)有所不同，布赫霍爾茨提供了清晰的、非技術(shù)性的解釋和時(shí)新的案例。當我第一次遇見(jiàn)托德·布赫霍爾茨時(shí)，他正在哈佛大學(xué)教授部分的經(jīng)濟學(xué)入門(mén)課程。布赫霍爾茨是一位優(yōu)秀的教師，在30位講授本課程的教師中，他被選中獲得“年度入門(mén)經(jīng)濟學(xué)杰出教學(xué)獎”。在這本非常值得一讀的書(shū)中，他在課堂上的講課技巧得到了很好的展示。