涂子沛先生的新著(zhù)《大數據》，已經(jīng)完成，是一部300多頁(yè)的大作。最近他將這本書(shū)的打樣稿送來(lái)給我看，并且要求我作序文�？上У氖�，我將要遠行，而他索序甚急，我只能在瀏覽一遍之后，發(fā)抒自己一些感想。至于細細咀嚼和消化這本有趣作品的內容，必須要在一兩個(gè)月以后，也就趕不上涂先生大作的出版時(shí)間。我事先聲明，這些只是我瀏覽他大作以后的一些感想，非常立即的直覺(jué)，也一時(shí)談不上深刻的見(jiàn)解。
　　這本書(shū)的內容，強調今天是一個(gè)大量數據公開(kāi)于大眾的時(shí)代。自從資訊革命以來(lái)，資訊工具、硬件、軟件，平行發(fā)展、與時(shí)俱進(jìn)。數據在我們生活之中，日常接觸，已是處處可見(jiàn)的現象。收集數據，當然是靠電腦的快速分類(lèi)和記錄，然而更重要的是搜索引擎的進(jìn)步，與網(wǎng)絡(luò )之間網(wǎng)際的交流。到今天，一個(gè)一個(gè)網(wǎng)，不但可以串聯(lián)在一起，互相溝通，而且“云端”（云計算）的設計，可以將每一個(gè)地區個(gè)別數據，儲成一個(gè)大的數據庫，有助于我們更迅速廣泛地搜索。
　　這些現象，20世紀最后四分之一以來(lái)，已經(jīng)呈現加速度發(fā)展的新事物，在21世紀進(jìn)展速度之快，更是鋪天蓋地、無(wú)所不在。涂先生在這本書(shū)里強調：不僅數據經(jīng)過(guò)管理而大量地存在，而且，在現代的國家，開(kāi)放的社會(huì )與政府之間，經(jīng)由數據，彼此一目了然、無(wú)所隱瞞。一個(gè)掌握公權力的政府，跟任何其他政府一樣，有壓倒社會(huì )的龐大力量，因為他們手上掌握了人生需要的許多數據。不過(guò)，這些數據，公民也可以一樣取得，使政府所作所為，可以攤開(kāi)在天地之間，讓我們檢驗。過(guò)去封建專(zhuān)制和一些集權政體，其執政者能壓迫老百姓，而老百姓沒(méi)有辦法回制公權力的壓迫。涂先生特別標榜，美國奧巴馬接任以后，盡力將數據開(kāi)放于大眾，固然奧巴馬是一個(gè)有開(kāi)放心胸的政治人物，如此將政府掌握的數據，大量地開(kāi)放于群眾，也是拜時(shí)代之賜，有如此的機緣，才能將數據公開(kāi)。
　　涂先生引用胡適之先生與黃仁宇先生的話(huà)。胡先生說(shuō)中國人習慣于“差不多先生”，凡事馬馬虎虎、不求精確。黃仁宇先生認為，中國不懂得用數字來(lái)管理國家。涂先生引用這兩位先生的名言，當然是要彰顯傳統中國和今天美國之間的巨大差異。不過(guò)我必須有所說(shuō)明：胡先生和黃先生的話(huà)語(yǔ)，都是“愛(ài)之深而責之切”的心態(tài)，他們身經(jīng)當時(shí)中國的混亂，激憤而出此感言。
　　從歷史上看，不論中國和西方，任何國家發(fā)展到可以有一個(gè)復雜文官系統管理以后，沒(méi)有不依照數據來(lái)治國的。人口、資源、土地、財產(chǎn)種種的統計數字，在中國歷史上，自從戰國時(shí)代形成列國的國家體制以后，沒(méi)有一個(gè)朝代不具有一定的數據庫；只是以今天的標準來(lái)講，粗糙和細密之間，古今有很多的差別而已。以漢代為例，漢簡(jiǎn)所顯示的家戶(hù)統計，每一戶(hù)中的人口，男女老小，以及擁有的資產(chǎn)數目字，都詳細統計，而且不論是居延邊塞，或是荊州內郡，格式一致。漢簡(jiǎn)各種家戶(hù)統計，與唐代西域州府的記錄對比，其內容格式也是相當一致。這種基本的數據，在列朝的會(huì )典中，都見(jiàn)到其大概。當然，各個(gè)朝代的數據，有做得好的，也有做得差的。大致講起來(lái)，外族侵犯中國建立的朝代，以武裝力量強制建立政權，也往往依靠暴力的掠奪，取得他們所需要的資源。一個(gè)上軌道的朝代，其數據還是相當完整。
　　再看西方歷史。希臘時(shí)代，我們了解的資料不夠。羅馬帝國時(shí)代，全帝國包含各種不同的政治單位，并沒(méi)有一個(gè)大一統的文官政府；因此，全國性的資料庫似乎不存在。等到中古黑暗時(shí)期，國不成國，地方不過(guò)是大小封建領(lǐng)主占有領(lǐng)土而已，他們并沒(méi)有建立詳細的資料庫。近代以來(lái)，列國各自組成完整的主權國家，這些數據也紛紛出現了。
　　這是以歷史上政權掌握數字而言。一家大型的企業(yè)，例如，中國清代的票號，如果他們手上沒(méi)有復雜的數據庫，就不能進(jìn)行匯兌、放款、存款等活動(dòng)。英國的東印度公司，手上握有豐富的資源，他們也不能不具有一個(gè)相當完整的數據庫，否則無(wú)以經(jīng)營(yíng)這么復雜的開(kāi)拓業(yè)務(wù)。
　　今天的數據時(shí)代，我已經(jīng)在前面提過(guò)，不僅公司單位都有搜集數據的能力，而且更重要的，有搜尋引擎可以將資料迅速檢索，從其中歸納出條理，有助于了解情況。舉一個(gè)例說(shuō)，最近我們才看到，數據資料顯示，美國1%的人口，擁有全國財富40%以上，99%的人口，擁有全國財富才過(guò)半而已。對于許多長(cháng)期習慣于美國是開(kāi)放社會(huì )的一般人民，這一組數據顯示的現象，幾乎可說(shuō)是理想的破滅，使大家必須檢討: 美國真是如此開(kāi)放嗎？還是相對地在逐漸關(guān)閉？是不是財富與權力，已經(jīng)逐漸集中到社會(huì )頂端一小撮的人手中？他們以財富作為魔法師的指揮棒，安排了我們的生活、決定了我們的未來(lái)。這種現象能夠暴露于眾，當然就因為在美國究竟資訊是公開(kāi)的。
　　相對而言，在極權的國家，他們手上擁有足夠的資訊，足以利用這資訊，掌握每一個(gè)人的日常生活。資訊管理、資訊控制，是無(wú)影無(wú)蹤，又是無(wú)所不在。說(shuō)到這里，我們不能不更多警惕。
　　作為一個(gè)史學(xué)工作者，看慣了世間的災難和創(chuàng )傷，不能不提出警告：這個(gè)中性工具，也只有在了解到資訊工具陰暗面—雙刃劍的特性，在權勢獨占這一工具時(shí)，可能出現的危險。有此認識，我們才能善于利用這了不起的工具，開(kāi)創(chuàng )更好的未來(lái)，也防治不虞的災害。
　　涂子沛先生《大數據》這部書(shū)，清楚地敘述了資訊時(shí)代對我們生活的影響與社會(huì )的控御力。他討論的范圍方方面面、極為廣泛。我盼望有了這本書(shū)作為起頭，還有很多對資訊工具有研究、也有心得的人，參加討論，讓我們更清楚地了解，這個(gè)21世紀新的知識工具。為此，我們要對涂子沛先生致敬與致謝，因為他為華文世界提出一個(gè)重要的話(huà)題。