中國的改革開(kāi)放已經(jīng)進(jìn)入了第四個(gè)十年，可以說(shuō)，我們已經(jīng)進(jìn)入轉型中期的深水區，這是決定中國命運的一個(gè)新的關(guān)鍵時(shí)期。近年來(lái)，當改革出現困境時(shí)，左的與右的激進(jìn)主義思潮重新抬頭，前者把“文革”浪漫化，要把中國拉回到改革前的平均主義時(shí)代去，后者主張實(shí)現一場(chǎng)西方化的自由主義“革命”。在當下中國知識界對中國改革前景的左右之爭中，激進(jìn)左派與激進(jìn)自由派都是相當強勢的聲音。它們都力求占據網(wǎng)絡(luò )與民間話(huà)語(yǔ)的制高點(diǎn)，影響中國未來(lái)二十年的歷史選擇。實(shí)際上，左與右的意識形態(tài)激進(jìn)主義的價(jià)值與思維方式，始終深深扎根于20世紀以來(lái)中國人的社會(huì )土壤與政治文化中。
近年來(lái)出現的左右激進(jìn)主義思潮對改革的新沖擊與挑戰，不但沒(méi)有結束的跡象，而且還剛剛開(kāi)始，社會(huì )上左右觀(guān)念的對峙似乎更為突顯。正因為如此，我深感到，堅持中道的理性主義，克服浮躁焦慮的心態(tài)，避免思維的極端化，在漸進(jìn)發(fā)展的共識中，通過(guò)不失時(shí)機的改革走向新的政治文明，是解決中國轉型困境的根本出路。溫和、務(wù)實(shí)、理性，這是絕大多數中國人的期望，也是我們經(jīng)歷過(guò)激進(jìn)災難的中國人，對百年先人、對我們未來(lái)子孫的責任所在。
本書(shū)是近年來(lái)陸續在刊物上發(fā)表的訪(fǎng)談錄、思想隨筆與政論的結集。其中不少文章在國內媒體上發(fā)表后成為社會(huì )廣泛關(guān)注與討論的焦點(diǎn)。各篇文章環(huán)繞著(zhù)一個(gè)中心問(wèn)題，就是超越左右之爭，一方面，既反對激進(jìn)的左的“文革”思潮回潮；另一方面，也反對簡(jiǎn)單化的西化自由主義，強調觀(guān)察與分析中國問(wèn)題時(shí)，要特別重視我們的歷史經(jīng)驗與運用我們的常識理性，主張通過(guò)漸進(jìn)的方式，通過(guò)發(fā)展公民社會(huì )與公民理性，在保持現存秩序的歷史連續性的基礎上，經(jīng)由多元試錯來(lái)尋找擺脫轉型困局的最佳路徑，實(shí)現向民主憲政體制軟著(zhù)陸。
本書(shū)第一篇文章是總論。該文比較系統地闡述了上述觀(guān)點(diǎn)。第一輯各篇文章均從不同側面對總論提出的觀(guān)點(diǎn)加以論述與說(shuō)明。在其中，我特別強調，通過(guò)維新模式而形成的強勢國家往往具有很強的抗變化能力，它對舊思維的剝離能力難免比較弱，而且，當面臨改革中的困境，由此引發(fā)左右激進(jìn)主義對體制沖擊挑戰時(shí)，這個(gè)體制往往會(huì )進(jìn)一步利用自己掌控的財富、經(jīng)濟與社會(huì )資源，來(lái)強化固有的大維穩思維，從而形成一種路徑依賴(lài)。我們近年來(lái)看到的情況，實(shí)際上是一方面國家控制力度越來(lái)越大，另一方面，社會(huì )矛盾卻越來(lái)越頻繁地發(fā)生。
在這些文章中，我還提到中國可能出現的三種陷阱：第一種是自由民粹主義，第二種是“文革”民粹主義，第三種是國家主義民粹主義。無(wú)論是哪一種，都將是中國改革大業(yè)的不幸。
我還提出，如果我們順利改革，可以經(jīng)由發(fā)展經(jīng)濟學(xué)家所說(shuō)的“極化效應”，進(jìn)入“涓滴效應”的良性循環(huán)，讓社會(huì )大眾分享現代化的好處，最終克服兩極分化，并進(jìn)而經(jīng)過(guò)民生建設與公民社會(huì )重建，形成民氣順暢的新局面，為民主憲政時(shí)代的到來(lái)奠定社會(huì )與經(jīng)濟基礎，中國將經(jīng)由改革者主政、經(jīng)濟轉型與經(jīng)濟起飛、民生建設、公民社會(huì )、憲政民主的這五步邏輯，迎來(lái)中國民主繁榮新文明時(shí)代的到來(lái)。
第二輯是一組歷史文章與談話(huà)錄。我力求從當代人所關(guān)注的新視角，來(lái)重新解讀近代歷史。在我看來(lái)，一部中國近代史，可以用四句話(huà)來(lái)重新概括：一、自清中期以來(lái)，專(zhuān)制體制與保守文化，導致了清末遲誤的改革。二、遲誤的改革又導致不成熟的辛亥革命。三、不成熟的革命進(jìn)而導致中國走向碎片化。四、這種分裂狀態(tài)，恰恰是20世紀中國兩種激進(jìn)主義的起源，這兩種激進(jìn)思維又是使中國陷入更為深重的民族危機與各種大災難的最重要原因。
正因為如此，新世紀的中國人，通過(guò)歷史反思來(lái)痛定思痛，從中國近代史與發(fā)展中國家的歷史經(jīng)驗中，反思出對當下有意義的東西。歷史告訴我們，只有不失時(shí)機的改革，克服焦慮心態(tài)與意識形態(tài)偏執，用常識理性與歷史經(jīng)驗才能引導我們走向更好的未來(lái)。
第三輯是一組文化談話(huà)錄。關(guān)注的是知識分子如何在轉型時(shí)代安身立命。其中涉及許多對當下人文問(wèn)題的思考，希望能得到讀者的共鳴。
有一位讀者朋友，也是我十分尊敬的作家，在讀過(guò)我的《歷史的眼睛》以后，曾給我寫(xiě)過(guò)一封信，他以悲天憫人的情懷，與我討論中間道路的困難與他內心的矛盾：
中國的路怎么走？中國人民的路怎么走？西式自由主義是行不通的，因為中國缺少自由主義的基礎和條件；新左派的路也難行得通，我們都經(jīng)歷了極左的災難，我們知道它的后果。以后的人們再也不會(huì )同意我們的社會(huì )走這條回頭路的。正因為如此，我曾經(jīng)得出這樣的結論：中國是沒(méi)指望的，中國的前途就只能是順其自然了。這樣的思考使我的思想非常悲觀(guān)，內心世界正如您所描述的文化地獄感一樣黑暗。但是我在讀您的書(shū)的時(shí)候，為您的樂(lè )觀(guān)和激揚的精神所感動(dòng)，精神不由得激動(dòng)起來(lái)：國家“走小步，走穩步，不停步”地往前走，改革終究是有希望的。