病毒（式）營(yíng)銷(xiāo)是種神奇的營(yíng)銷(xiāo)方法。好多情況下，顧客（受眾）會(huì )自動(dòng)自愿的傳播擴散含有企業(yè)或其品牌、產(chǎn)品（服務(wù)）關(guān)鍵詞的信息，以幾何數級的速度迅速擴散。相比其他營(yíng)銷(xiāo)、廣告推廣的手段而言，病毒營(yíng)銷(xiāo)所需花費的成本接近于零，效益卻要顯著(zhù)得多——企業(yè)借助病毒營(yíng)銷(xiāo)，不僅能促進(jìn)大量的一次銷(xiāo)售，而且還“俘獲”了為數眾多的忠實(shí)顧客，也就是如今網(wǎng)友們常說(shuō)的“腦殘粉”，為多次、持續營(yíng)銷(xiāo)奠定好的基礎。
病毒營(yíng)銷(xiāo)的核心秘密在于制造引爆點(diǎn)，從而驅動(dòng)顧客（受眾）的自發(fā)擴散。這一過(guò)程以及擴散速度，很像病毒特別是“眾病之王”癌癥的蔓延方式。
需要指出的是，在互聯(lián)網(wǎng)普及之前，病毒營(yíng)銷(xiāo)多帶有較強的欺騙性，甚至可以說(shuō)是嚴重違背了商業(yè)倫理。這段時(shí)期，最喜歡借用病毒營(yíng)銷(xiāo)手段的企業(yè)在事后幾乎都留下了惡劣名聲，主要分布在化妝品、保健品、家庭輔助類(lèi)醫療器械甚至藥品等行業(yè)。當事企業(yè)利用跟消費者之間形成的信息不對稱(chēng)，制造的“引爆點(diǎn)”多為恐嚇性的內容，例如夸大某種疾病、某種生活方式的危害，然后再大吹特吹企業(yè)產(chǎn)品或服務(wù)的“神奇療效”。接下來(lái)，企業(yè)再給成本低廉的產(chǎn)品或服務(wù)標出高價(jià)，然后借助所謂的會(huì )議營(yíng)銷(xiāo)等方式宣稱(chēng)特定時(shí)限、特定渠道購買(mǎi)的消費者將獲得特別優(yōu)惠，通過(guò)事前確定好的托兒和企業(yè)營(yíng)銷(xiāo)人員的一唱一和，帶動(dòng)消費者的盲從跟風(fēng)購買(mǎi)。除此之外，傳銷(xiāo)、龐氏騙局式詐騙集資，其營(yíng)銷(xiāo)手法也與病毒營(yíng)銷(xiāo)存在高度的相似性。
互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的到來(lái)，媒體和專(zhuān)家意見(jiàn)可以迅捷傳播，讓許多專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域的常識、知識為大眾所知，消費者面臨的信息不對稱(chēng)局面有所改善，這就很大程度上清除了先前濫用病毒營(yíng)銷(xiāo)而實(shí)為欺騙營(yíng)銷(xiāo)、詐騙營(yíng)銷(xiāo)的非法行當的存在空間。病毒營(yíng)銷(xiāo)開(kāi)始更多的用于互聯(lián)網(wǎng)軟件產(chǎn)品和服務(wù)，且借助互聯(lián)網(wǎng)更長(cháng)的傳播鏈條，讓產(chǎn)品或服務(wù)的病毒性與功能性結合得更為充分，進(jìn)而創(chuàng )造出驚人的價(jià)值�；ヂ�(lián)網(wǎng)時(shí)代許多標志性企業(yè)，如Hotmail、eBay、PayPal、YouTube、LinkedIn、twitter、Facebook，等等，都由新型的病毒營(yíng)銷(xiāo)所成就。
紐約大學(xué)新聞學(xué)教授、《福布斯》雜志前高級編輯亞當·潘恩伯格將這種新型的病毒營(yíng)銷(xiāo)（互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的病毒營(yíng)銷(xiāo)）稱(chēng)之為“病毒循環(huán)”，專(zhuān)門(mén)推出《病毒循環(huán)》一書(shū)探討其中的奧秘。
書(shū)中回顧了從馬賽克瀏覽器、網(wǎng)景瀏覽器、Hotmail到Facebook，多家標志性企業(yè)借助病毒營(yíng)銷(xiāo)以驚人速度增長(cháng)發(fā)展的過(guò)程。這一過(guò)程不過(guò)寥寥20余年，“病毒循環(huán)”均源于創(chuàng )新型互聯(lián)網(wǎng)軟件產(chǎn)品或服務(wù)引發(fā)的試用狂潮，但模式內核卻在發(fā)生重大轉變——最初的“病毒循環(huán)”軟件產(chǎn)品或服務(wù)，在具備較強功能性與病毒性的同時(shí)，也暴露出易模仿性，不僅可能被山寨企業(yè)推出的抄襲或模仿版本所打敗，更可能招致壟斷企業(yè)的打壓，顯得毫無(wú)還手之力（最典型案例即是微軟借推出捆綁的IE瀏覽器，擊潰了網(wǎng)景瀏覽器的商業(yè)模式基礎）。
移動(dòng)互聯(lián)技術(shù)和社會(huì )化網(wǎng)絡(luò )平臺的普及，讓“病毒循環(huán)”的生命線(xiàn)“病毒式網(wǎng)絡(luò )”的覆蓋面得以空前擴張，擴張速度之快讓人驚嘆，并且病毒式網(wǎng)絡(luò )之間還可以互相堆疊（譬如，PayPal
與eBay、YouTube與MySpace之間產(chǎn)生的堆疊關(guān)系），由此形成了被亞當·潘恩伯格稱(chēng)之為“雙重病毒循環(huán)”的增強型發(fā)展模式。這種情況下，只要“（雙重）病毒循環(huán)”的軟件產(chǎn)品或服務(wù)，真正契合了互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代人的社會(huì )交往需要、塑造自我形象和提高社會(huì )評價(jià)的需要，就很難再被某個(gè)壟斷企業(yè)所打壓或消滅。
“（雙重）病毒循環(huán)”的大行其道，毫無(wú)疑問(wèn)是極具商業(yè)價(jià)值的，這讓部分行業(yè)、產(chǎn)業(yè)看到了威脅，比如傳統的地區性報紙媒體、電視媒體等；也讓更多企業(yè)看到了創(chuàng )新?tīng)I銷(xiāo)的巨大空間。薄荷糖企業(yè)曼妥思和飲料巨頭可口可樂(lè )就曾順應網(wǎng)民惡搞，制作了“曼妥思糖
健怡可口可樂(lè )=噴泉”的多款搞怪視頻，所收獲的不僅是巨大的點(diǎn)擊量，還有顯著(zhù)提高的產(chǎn)品銷(xiāo)量，企業(yè)和產(chǎn)品形象也變得更為鮮活而年輕化。相比之下，一些企業(yè)的產(chǎn)品或服務(wù)被網(wǎng)民惡搞之后，病毒循環(huán)第一步已自發(fā)形成，企業(yè)方卻認識不到創(chuàng )新企業(yè)品牌傳播和營(yíng)銷(xiāo)的寶貴機遇的來(lái)臨，反而以發(fā)律師信、起訴相關(guān)網(wǎng)民和網(wǎng)站的方式，徹底失去對進(jìn)一步的病毒循環(huán)傳播的輿論導向的控制。這方面的案例教訓也不少。