英國歷史學(xué)家尼爾·弗格森在《戰爭的悲憫》（中信出版社2013年6月版）一書(shū)中對第一次世界大戰進(jìn)行了全面反思。尼爾·弗格森還原百年前的歷史指出，那場(chǎng)戰爭具有根本的荒謬性，根本不是后來(lái)那些輕浮的政治家和歷史學(xué)家所稱(chēng)的不可避免，而帶有很大的偶然性。而今來(lái)看，英國和德國為代表的交戰雙方，不僅推行了錯誤的外交政策，而且也放縱了國內的狹隘民族主義情緒。一戰開(kāi)戰前，這些國家都出現了頗受公眾歡迎的預測戰爭爆發(fā)的文學(xué)作品，極力夸大對手的軍力，妖魔化式的描繪敵國統治者的殘暴，大有“再不行動(dòng)起來(lái)就晚了”的意味。
喚起和強化某種狹隘民族主義情緒，可能對于某些政治和經(jīng)濟群體來(lái)說(shuō)，具有“操控”的作用和價(jià)值，但這樣的情緒一經(jīng)生成，就必然超出原先的“操控者”的掌握。正如我們通過(guò)《戰爭的悲憫》書(shū)中所讀到的，當奧匈帝國與塞爾維亞沖突形成的局部性危機上演時(shí)，民眾情緒對于促成英德等大國倉促參戰發(fā)揮了很大作用。
在美國，而今再次出現了政治和公眾輿論將另一個(gè)國家進(jìn)行全面妖魔化的現象。一戰和二戰期間，德國都曾是妖魔化的靶子；而在1980年代，莽撞的日本銀行家、政客和實(shí)業(yè)家致使自己的國家被定義為美國經(jīng)濟霸權的挑戰者。1990年代以來(lái)，法國和俄羅斯在多個(gè)領(lǐng)域挑戰美國，這種挑戰被證明為虛弱不堪，因而法俄還不值得被妖魔化。
2010年10月，美國民間組織“公民反對政府浪費”組織制作了一組“2030年的北京”的廣告，全部由漢語(yǔ)普通話(huà)配音并打上英文字母，廣告講的是如果美國政府繼續擴大預算赤字和債務(wù)，終將落得國家衰亡，到頭來(lái)美國政府和公民都將成為中國的奴役對象。而在另一組電視競選廣告中，一位支持自由貿易的候選人被指責說(shuō)，其政策會(huì )將美國的工作機會(huì )拱手讓給中國。美國民間不少組織都開(kāi)展過(guò)“承認中國威脅”、“中國是美國最大競爭對手”的調查，這種調查的唯一意義就在于起到強化這方面的公眾意識的作用。而美國作家撰寫(xiě)的中美貿易戰乃至軍事沖突的作品，更是如百年前英國作家們假想的德國入侵小說(shuō)那樣，受到了市場(chǎng)的極大歡迎。
紐卡斯爾大學(xué)國際政治學(xué)院講師邁克爾·巴爾在英國、美國、埃及和中國都生活過(guò)、工作過(guò)，對美國、中國的發(fā)展情況及中美關(guān)系有較深的理解。在他所著(zhù)的《中國軟實(shí)力：誰(shuí)在害怕中國》一書(shū)中，對美國等“外國”對中國的肆無(wú)忌憚想象的現象給予了分析，警告指出越是妖魔化中國，越是無(wú)中生有、“小事做大”的夸大中美之間的矛盾，反而可能如古希臘歷史學(xué)家修昔底德所說(shuō)的那樣，最終成為沖突的起因。邁克爾·巴爾認為，盡管中國體現出某種程度的崛起，也在努力打造新的國家形象，但無(wú)論是軟實(shí)力還是硬實(shí)力，都還沒(méi)有發(fā)展到可以威脅美國乃至世界的程度——那些夸大中國威脅的人，“想象中的中國權力源于”假想�；谡`解和恐懼，促成了至少一部分美國人對中國的認知，扭曲為不真實(shí)的“想象的共同體”，可能會(huì )帶來(lái)中美兩國之間的大麻煩。
《中國軟實(shí)力：誰(shuí)在害怕中國》這本書(shū)就試圖回答以上設問(wèn)。從美國、美國人一方來(lái)看，之所以認為中國成為一種最大威脅，即是海德格爾所說(shuō)的，公眾陷入了某種集體無(wú)意識中的恐懼：將注意力都放在中國對美國（人）就業(yè)機會(huì )、國家競爭力、文化沖擊等方面的威脅，并且極大的放大這種威脅，忘記了自己的選擇。
俗話(huà)說(shuō)，一個(gè)巴掌拍不響。新版的中國威脅論被提出并流行開(kāi)來(lái)，跟中國有關(guān)方面的對外宣傳、形象塑造活動(dòng)的努力有關(guān)，也就是說(shuō)，這些活動(dòng)本身起到了適得其反的作用。中國此前在海外推出過(guò)兩部國家形象宣傳片，第一部是在2009年年末通過(guò)CNN播映的反映中國企業(yè)與外國公司分工合作的短片，旨在回應外界對中國制造業(yè)搶走外國崗位、技術(shù)以及中國產(chǎn)品質(zhì)量問(wèn)題等負面報道；第二步則是“人物篇”，展示了分別來(lái)自體育、科學(xué)、商業(yè)和娛樂(lè )等領(lǐng)域的中國名人，在幾個(gè)國際主流新聞網(wǎng)站上播放。這兩部短片實(shí)際上強調了中國在財富創(chuàng )造和科學(xué)方面等方面的成就，并沒(méi)有展示出中國的平民、中國的發(fā)展不平衡性、中國的困難等方面，因而進(jìn)一步引起了美國人等外國人對中國力量的擔心。
同樣，中國某些部門(mén)和部分媒體企業(yè)的領(lǐng)軍者在談及其“打破西方的輿論壟斷和話(huà)語(yǔ)霸權”時(shí)的生硬表述，傳遞給國外媒體和公眾的，其實(shí)更多的是反感。這也使得旨在提高中國軟實(shí)力的許多舉措，比如擴大中國媒體的國際覆蓋面和影響力而開(kāi)展的投資，效果是非常糟糕的。
有趣的是，在中國國內評價(jià)并不高的中國藝術(shù)和電影，反而更為有效的提升了中國軟實(shí)力�！吨袊泴�(shí)力：誰(shuí)在害怕中國》就指出，盡管許多藝術(shù)家和電影導演對審查體制都發(fā)表了很多批評，在社會(huì )問(wèn)題上也表現得頗為激進(jìn)踴躍，但不可否認的是，這些人及其作品很大程度上成為了中國的軟實(shí)力代表。從某種意義上講，中國對外塑造形象，構建軟實(shí)力，在文化、傳媒、藝術(shù)領(lǐng)域，官方需要向草根階層和被稱(chēng)為體制外獨立藝術(shù)家的一群人學(xué)習，學(xué)習用自我批評而非浮夸的方式去描述真實(shí)的中國，從而贏(yíng)得其他更多國家公眾的認可。
邁克爾·巴爾認為，在國際政治和經(jīng)濟舞臺上，阻礙中國提升和發(fā)揮軟實(shí)力的重要問(wèn)題，實(shí)際上是中國長(cháng)期過(guò)度依賴(lài)經(jīng)濟利益的外交邏輯。這一點(diǎn)也是中國國內不少公共知識分子所指出過(guò)的�！吨袊泴�(shí)力：誰(shuí)在害怕中國》書(shū)中密集提及白巖松、胡錫進(jìn)、韓寒、《南方周末》、陳季冰、趙汀陽(yáng)等中國國內的知名文化符號，顯示出邁克爾·巴爾對中國國情有很深了解。
在對中國國內公共知識分子和知名媒體的分析觀(guān)點(diǎn)表達部分贊同的同時(shí)，邁克爾·巴爾還進(jìn)一步分析指出，在政治層面上，西方公眾恐懼中國，更在于無(wú)法弄清中國對外傳遞的“和平發(fā)展”信號究竟代表著(zhù)什么。按照他的看法，孔子學(xué)院在全球的推廣，過(guò)度顯露出政府主導和包辦的色彩，因而很容易被自然而然等同于中國式政治價(jià)值觀(guān)的硬性強推（無(wú)論是美國、法國，還是德國、日本，此前都未曾如此明顯的在他國進(jìn)行過(guò)類(lèi)似的文化推廣行動(dòng)，更接近于近代歷史上西方國家教會(huì )在華的活動(dòng)方式）。而另一方面，中國對外強調自己的崛起是“和平崛起”，屬于和平發(fā)展，這反過(guò)來(lái)束縛了中國的對外行動(dòng)選擇，比如海軍外交的空間、維護南海諸島嶼的主權，等等。邁克爾·巴爾總結指出，中國在將多樣性“吸收”進(jìn)自己價(jià)值體系方面很有經(jīng)驗，但是不太擅長(cháng)應付自己文化框架外的“不同”。