遠古時(shí)期人類(lèi)居住棚屋是因為生產(chǎn)力低下。人類(lèi)進(jìn)入文明時(shí)代以后，棚屋基本上不再用來(lái)住人，多用來(lái)蓄養牲口、放柴草、堆雜物，或者夏天住在瓜地果園里看瓜護園用。棚、庵偶爾用于居住，必定是在非常時(shí)期、時(shí)常困難條件之下的臨時(shí)住所�，F在，即便是在貧困的農村，也很少有大規模的棚戶(hù)區，一是因為農村聚居規模一般不會(huì )很大，少則幾戶(hù)，多則數百戶(hù)而已；二是因為農村建筑成本很低，土地不缺，建材可以就地取材，足以建造具有正常功能的房屋。反倒是在城市，出現了棚戶(hù)區。棚戶(hù)區就是集中成片的棚屋。在生產(chǎn)力和社會(huì )發(fā)展水平都大大提高的今天，為什么仍然有人居住在這樣條件簡(jiǎn)陋的建筑里？這是一個(gè)引人深思的問(wèn)題。

　　什么樣的條件下棚屋會(huì )集中連片呢？一種是由于大規模的臨時(shí)居住需求造成的，如古代的禹墟棚屋區、黃泛區棚屋區和近現代的很多工礦棚戶(hù)區。第二種是由于貧困常住人口聚集而成的。這種只有在近現代，大規模城鎮化、工業(yè)化條件下導致產(chǎn)業(yè)工人集聚，才可能在城市或其周邊出現。

　　據現有資料，我國最早的城市棚戶(hù)區形成于上海。上海是我國最早開(kāi)始近代化和城市化的城市之一，棚戶(hù)區也是最早出現的。在古代，我國城鎮體系與西方大不相同，主要體現在：我國城鎮體系分為城和鎮兩種主要形態(tài)。城基本上是人為規劃建設的，以高城深池為明顯的外在形體特征，“城”本義指的就是城墻；鎮是指市鎮，是以市場(chǎng)力量為主導圍繞集市工商業(yè)發(fā)展起來(lái)的居民聚集區。鎮相對接近于西方城市的概念。中國古代城市發(fā)展起步很早，直到明清時(shí)期發(fā)展水平也比西方要高，具體體現在城市規模、城市規劃理論的成熟程度等方面。中國古代城鎮化率的最高水平在南宋，據資料分析可能達22％左右，大致相當于英國工業(yè)革命早期的水平。在近代以前的數百年問(wèn)，中國城鎮化進(jìn)程都是停滯的，城鄉人口比例大體維持在一個(gè)穩定的狀態(tài)，城鎮人口所占比例很低。近代以來(lái)，隨著(zhù)西方殖民者打開(kāi)中國國門(mén)，沿海若干城市被迫開(kāi)埠通商，一批近代新興城市開(kāi)始沿著(zhù)西方城市發(fā)展的道路起步。在這個(gè)過(guò)程中，棚戶(hù)區開(kāi)始了其頑強的生長(cháng)歷程。

　　據《上海規劃志》記載，上海的棚戶(hù)區在19世紀就已開(kāi)始出現，具體時(shí)間不詳，但可以推斷是在1843年上海正式開(kāi)埠以后。因為上海是從此開(kāi)始近代城市化進(jìn)程的。上海的棚戶(hù)區成形大致分三個(gè)階段：第一個(gè)階段是船戶(hù)階段，農民失地，并受上海工商業(yè)就業(yè)機會(huì )吸引涌入上海。由于上海周邊農民主要交通工具是船，上海開(kāi)埠也主要從碼頭開(kāi)始，因此最初農村移民進(jìn)入上海是以船戶(hù)為主，將船停泊在碼頭或河邊，以船為家，開(kāi)始半定居生活。第二個(gè)階段是“滾地龍”階段，即半定居狀態(tài)持續一段時(shí)間以后，船的河運功能喪失，農民轉行后職業(yè)穩定，開(kāi)始定居下來(lái)，便把船拖上岸，以船篷為屋，開(kāi)始定居生活。第三個(gè)階段是草棚階段，居民有了一定積累以后，開(kāi)始建造真正的房屋，雖然只是簡(jiǎn)陋的草棚，但畢竟是專(zhuān)門(mén)用于居住的正式建筑。這也是棚戶(hù)區正式形成的階段。

　　但是，這種原因形成的棚戶(hù)區極其有限，僅限于極少數幾個(gè)最發(fā)達的近代城市，現在我們看到的大量棚戶(hù)區，主要是新中國成立后形成的，尤其是“文革”后到改革開(kāi)放初的過(guò)渡時(shí)期。主要原因是中國的大規模工業(yè)化進(jìn)程是在新中國成立后開(kāi)始的。由于工業(yè)化進(jìn)程加快，在“先生產(chǎn)、后生活”的方針指導下，生活設施相對滯后于工業(yè)化進(jìn)程。但在“文革”前的工業(yè)化過(guò)程中，雖然生活設施不足，但畢竟是在計劃經(jīng)濟體制內解決的，計劃經(jīng)濟體制是大包大攬，生活設施也是由政府和公有制企業(yè)統一解決，所建設宿舍、住房雖然以經(jīng)濟實(shí)用為主，但并不十分簡(jiǎn)陋，至少符合技術(shù)規范，因此先天性的危房棚戶(hù)區并不多。

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