茶葉在近代是最為著(zhù)名的全球貿易貨物。17-19世紀，從歐洲內陸到英國，再到地處新大陸的美國，都沉醉于原產(chǎn)中國的茶葉，并因此加大了對中國瓷器的需求，刺激了加勒比等地區蔗糖種植。
美國獨立前，按照英國的法律政策，進(jìn)入殖民地的中國貨物都需要經(jīng)手獨攬英帝國遠東貿易的英屬東印度公司。壟斷導致腐化，壟斷催生不思進(jìn)取和質(zhì)次價(jià)高，這句話(huà)用來(lái)形容英屬東印度公司再合適不過(guò)了。殖民地冒險者對抗壟斷特權的做法就是走私，對應的，英國方面強化了對殖民地的管控，增加征稅。接下來(lái)，就發(fā)生了波士頓傾茶事件。產(chǎn)自中國的茶葉，在美國獨立革命中起到了重要的催化劑作用。
獨立戰爭后立國的美國，迅速派出商船前往中國，尋求商貿聯(lián)系。美國商人希望從中國購得高品質(zhì)的茶葉、陶瓷等貨物，為了湊足交易資金，美國商船帶上了受到中國南方商紳群體歡迎的西洋參等貨物。再后來(lái)，清代中國人的消費需求甚至引起了當時(shí)一些島國及美國邊疆地區的生態(tài)災難——為了采集能夠在中國廣州銷(xiāo)售出去的檀香木、海豹皮等貨物，美國商人到處采購，引發(fā)了顯著(zhù)的物種破壞和社會(huì )沖突。彼時(shí)的中國僅僅開(kāi)放廣州一處，對國外貨物的需求總體并不大，這個(gè)相對不大的需求也能促成如此驚人的社會(huì )和經(jīng)濟反響，足以證明貿易的力量。
美國學(xué)者埃里克·杰·多林《美國和中國最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》一書(shū)回顧了中美貿易、中美關(guān)系的第一個(gè)百年，引述和評析了那段進(jìn)程和細節而今已很少為人知的歷史。
1784年8月23日，美國商船“中國皇后”號駛入珠江口，結束了長(cháng)達六個(gè)月的單向行程，一周后前往廣州。很快，美國商人在廣州建起了美國商館。自此至鴉片戰爭期間，包括美國商人在內，通過(guò)廣州與中國發(fā)生貿易聯(lián)系的歐美國家的商人，都曾在貿易口岸與中國居民、清朝官方發(fā)生治安沖突和貿易爭端。按照《美國和中國最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》書(shū)中的描述，采用自由貿易體制的美國商人的競爭力要比英國的英屬東印度公司更強，前者同樣在倫敦等地采購貨物，卻能在中國廣州賣(mài)出更低的價(jià)格，這很大程度上影響了英方的利益。更讓英國方面感到不滿(mǎn)的是，美國商人更為服從中國廣州行商和地方官員的管理協(xié)調，在有關(guān)治安沖突后也頗能積極配合中方調查。
上述微妙差異事實(shí)上演化為了后來(lái)英美兩國不少學(xué)者對近代中外貿易、鴉片戰爭的解讀。包括這本書(shū)的作者在內，一些美國學(xué)者坦承鴉片戰爭就是英國主導，美國等其他國家的商人群體參與向中國傾銷(xiāo)鴉片激化爆發(fā)的戰爭。而英國歷史學(xué)家往往熱衷于談?wù)撉宄袊鴮ν鈬说牟蛔鹬�、歧視，有意�?lián)系到英國使臣馬戛爾尼拒絕向乾隆皇帝叩頭一事，強調鴉片戰爭更是為了捍衛文明國家的尊嚴。兩種解讀的出發(fā)點(diǎn)和潛在用意大不相同，但一個(gè)顯著(zhù)的事實(shí)卻是，不借助堅船利炮保護下的鴉片貿易，在自由競爭環(huán)境下，近代英國不僅競爭不過(guò)新生的、技術(shù)水平落后得多的美國，而且也無(wú)法從中英貿易中占據主動(dòng)。
對華貿易的順利開(kāi)局，使新生美國朝野各界欣喜若狂。19世紀初，拿破侖戰爭分散了英國和歐洲其他國家對外貿易的注意力，很多時(shí)候還造成了貿易封鎖的結果。借助此機遇，美國商界迅速填補了這方面的貿易空白，在貿易需求的推動(dòng)下，也就出現了前述的生態(tài)破壞現象。
《美國和中國最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》一書(shū)以翔實(shí)的史料為依據，分析指出，鴉片貿易、鴉片戰爭對于中外貿易的破壞性作用，遠大于正面作用。鴉片毒害了清朝中國等國家國民的肌體和精神，其貿易更是瓦解了中國至少是沿海地區的經(jīng)濟和社會(huì )結構，并擠占了原先可以采購合法商品的購買(mǎi)力。書(shū)作者也引述了19世紀多位美國來(lái)華傳教士的觀(guān)點(diǎn)，強調指出鴉片貿易極大的損害了西方文明、歐美國家、工業(yè)化、工業(yè)產(chǎn)品等名詞留給中國人的印象，也使得宗教和文化傳播變得難上加難。
這本書(shū)并沒(méi)有回避中美貿易、中美關(guān)系初期最為黑色的一幕：販賣(mài)華工。清朝中國官方禁止出洋，當時(shí)自行出洋經(jīng)商的中國人（以廣東人、客家人為主）也很少選擇到美國一些邊疆地區做苦工。面對缺工難題，當時(shí)的美國商人通過(guò)虛假宣傳甚至設局誘使中國勞工欠下巨額賭債，販賣(mài)了大批中國勞工到美國本土及拉美地區做苦力。當時(shí)的美國媒體對這種卑劣的變相販奴做法給予了嚴厲譴責，在美國公眾推動(dòng)下，1862年，林肯總統簽署禁令，禁止美國企業(yè)和船只從事苦力貿易，美國也因此成為第一個(gè)禁止這項貿易的西方國家。從某種意義上講，相比其他西方國家，美國在中美關(guān)系、中美貿易初期的整體表現，確實(shí)更顯相對的文明性。
頗值得玩味的是，《美國和中國最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》也記述了對華貿易初期，美國人對中國的了解僅僅停留于進(jìn)口商品，“中國瓷器、繪畫(huà)、絲綢、扇子、裝飾家具，這些無(wú)不反映了中國理想化的一面，包括瀑布、密林、青山、壯觀(guān)的建筑，日常生活的人物（貧困的農民被刻意排除）”。這些文化標簽傳遞給美國人的是靜態(tài)印象，盡管被列為正面印象，并沒(méi)有真正使美國人對中國產(chǎn)生好感。隨著(zhù)貿易往來(lái)的增多，清朝中國政治、經(jīng)濟、社會(huì )等方面的弊端（人的、動(dòng)態(tài)化的弊端）呈現在美國人面前。兩相結合，是一種非常扭曲的印象組合。時(shí)至今日，仍有相當多美國人按照上述印象組合看中國、理解中國問(wèn)題，而中國的對外宣傳也常常重復描繪那些本已通過(guò)商品等渠道傳遞過(guò)的靜態(tài)印象。