小企業(yè)是從雇工數量上來(lái)界定的，通常指的是員工數量地域500人的企業(yè)，以及更少雇工的合伙公司、攤鋪、小商小販。不少社會(huì )學(xué)家、政治家都推崇小企業(yè)的存在意義，包括其吸納就業(yè)、創(chuàng )造稅收、繁榮市場(chǎng)，為社會(huì )和產(chǎn)業(yè)提供配套服務(wù)等方面的功能。具有諷刺意味的是，所謂的合法避稅通常是大企業(yè)的專(zhuān)利，因而不同國家的企業(yè)稅主體通常都是小企業(yè)。
小企業(yè)的作用還不止于此。一些學(xué)者極力推崇宣稱(chēng)，大企業(yè)充斥著(zhù)官僚主義和對創(chuàng )新、創(chuàng )造的壓制，只有小企業(yè)才能成為個(gè)人智慧和創(chuàng )新力的載體。另外，從政治實(shí)踐的角度看，大企業(yè)確實(shí)更加熱衷游說(shuō)政府出臺有利于己的政策，在行業(yè)內部排斥競爭，嚴重損害公眾利益，小企業(yè)則不具備這方面的政治危險性。有研究者曾據此得出結論認為，小企業(yè)才是民主法治的基石。
不少人基于消費者（公眾）的視角，因為對大企業(yè)的強勢感到不滿(mǎn)，所以更傾向于欣賞小企業(yè)的存在。大企業(yè)“店大欺客”的現象從未消弭，進(jìn)入大數據時(shí)代之后，大企業(yè)借助收集消費者隱私數據的便利，進(jìn)一步提升了經(jīng)營(yíng)霸權。而在文化領(lǐng)域，文化人一直在哀嘆獨立書(shū)店的沒(méi)落，對網(wǎng)上書(shū)店及連鎖經(jīng)營(yíng)的大型圖書(shū)零售集團漸趨壟斷化的經(jīng)營(yíng)態(tài)勢感到擔憂(yōu)。
我們有關(guān)小企業(yè)的認識，很大程度上來(lái)源于經(jīng)濟學(xué)家、政治學(xué)者和媒體描繪的美國相關(guān)社會(huì )觀(guān)念。這種描繪傳遞了很多有價(jià)值的信息，清晰的反映了事實(shí)，也存在諸多不甚確切之處。舉例來(lái)說(shuō)，具有創(chuàng )新創(chuàng )業(yè)活力的美國小企業(yè)，其實(shí)基本上都是基于互聯(lián)網(wǎng)而興起的“輕公司”，其他領(lǐng)域和行業(yè)的小企業(yè)早就無(wú)法與大企業(yè)、連鎖企業(yè)進(jìn)行有效競爭。大企業(yè)才是這個(gè)時(shí)代創(chuàng )新成果的最多持有者，也是經(jīng)濟增長(cháng)的引擎。又如，小企業(yè)成為（美國）國家經(jīng)濟主體的時(shí)代，是在第二次工業(yè)革命之前的一百多年間（包括北美殖民地時(shí)期），那個(gè)轉折點(diǎn)之后，大公司當仁不讓的壓過(guò)了草根企業(yè)�？偠灾�，對小企業(yè)的存在意義、產(chǎn)業(yè)價(jià)值和社會(huì )功能得出結論，需要建立在確切清晰的事實(shí)和史實(shí)基礎上。
美國商業(yè)史專(zhuān)家曼塞爾·布萊克福德曾兩度出任美國經(jīng)濟和商業(yè)歷史學(xué)會(huì )會(huì )長(cháng)，他所著(zhù)的《美國小企業(yè)史》是一部在學(xué)界和企業(yè)界廣受好評的作品�！睹绹∑髽I(yè)史》一書(shū)分階段介紹了美國小企業(yè)的發(fā)展歷史，揭示了各行業(yè)領(lǐng)域的小企業(yè)的興衰秘密，并評述了美國官方自羅斯福新政以來(lái)促進(jìn)小企業(yè)發(fā)展的政府政策。很顯然，這本書(shū)引進(jìn)到我國內地出版，不僅有助于讀者厘清美國經(jīng)濟發(fā)展特別是小企業(yè)發(fā)展興衰的真實(shí)情況，而且還能為我國當下提振小微企業(yè)發(fā)展的促進(jìn)政策提供借鑒。
曼塞爾·布萊克福德指出，美國小企業(yè)發(fā)展的黃金期，出現在北美殖民地時(shí)期和建國初期。這一時(shí)期，美國經(jīng)濟快速增長(cháng)，為小企業(yè)主創(chuàng )造了巨大的機遇，并且，受制于技術(shù)、市場(chǎng)與金融瓶頸，跨區域、跨國大企業(yè)的形成客觀(guān)上還受到諸多限制。美國從英國殖民統治下獨立，一定意義上擺脫了淪為后者貨物傾銷(xiāo)市場(chǎng)的命運。這些都推動(dòng)了美國經(jīng)濟的發(fā)展，波士頓、費城、紐約、查爾斯頓都是在19世紀初成為了貿易中心城市。
當然，從18世紀中期到1880年之前，盡管受制于技術(shù)等瓶頸，在有限的市場(chǎng)競爭范圍內，不同的小企業(yè)仍然演化出不同的專(zhuān)業(yè)服務(wù)水平，其中的佼佼者在后來(lái)成長(cháng)為大企業(yè)甚至跨實(shí)業(yè)和金融的壟斷巨頭。
1880年后，美國各行業(yè)領(lǐng)域都出現了原有秩序的破壞者：大企業(yè)。這是工業(yè)化、技術(shù)變革、金融集中，以及19世紀中期掀起的鐵路建設熱潮打通了跨區域物流渠道等幾重因素的必然結果。新出現的大公司追求垂直整合，必然對原有的諸多小企業(yè)開(kāi)展傾軋。大企業(yè)還在不斷改進(jìn)其財務(wù)管理水平，這使得其經(jīng)營(yíng)收益得以提高，足以彌補因大公司組織形成的官僚主義等內部效率損耗。這一時(shí)期，也迎來(lái)了美國政府的職能和權力擴張，以反壟斷為核心的進(jìn)步主義改革出臺了遏制大公司發(fā)展的諸多立法，一些超大規模的企業(yè)被強令分拆。盡管如此，大量的美國小企業(yè)在此時(shí)也很難擺脫出局命運�！睹绹∑髽I(yè)史》也指出，20世紀初，許多小企業(yè)主開(kāi)始尋找大企業(yè)不容易構建起垂直整合體系的行業(yè)領(lǐng)域，適應季節性需求，憑借某種獨特的專(zhuān)業(yè)化工藝提高競爭力，探索適合的利基市場(chǎng)。
20世紀20年代至40年代，美國公眾對小企業(yè)的好感，開(kāi)始成為一種足以改變政府政策導向的理想主義民意潮流。羅斯福新政時(shí)期，美國政府和國會(huì )都建立了專(zhuān)門(mén)的小企業(yè)發(fā)展促進(jìn)部門(mén)，大量的聯(lián)邦公共資金被投入到扶持小企業(yè)發(fā)展之中。但效果卻很難令人滿(mǎn)意。曼塞爾·布萊克福德歸納指出，這期間，新成立的小企業(yè)很難成長(cháng)，大企業(yè)比小企業(yè)更容易承接政府戰爭采購等公共采購項目，小企業(yè)應對市場(chǎng)風(fēng)險的能力更弱，扶持資金的發(fā)放也很難避免腐敗及其他方面的低效益。相比工業(yè)制造業(yè)，商業(yè)零售業(yè)中的大小企業(yè)之爭，勝利的天平更是全面倒向了大企業(yè)，不少小企業(yè)（獨立零售商）在美國政府多項專(zhuān)項法規的保護下仍然難以在競爭中求得生存。
二戰結束后，一直到1970年代，美國經(jīng)濟都獲得了快速發(fā)展，顯著(zhù)的機遇部分緩和了大小企業(yè)的經(jīng)營(yíng)矛盾。美國公民當中的小企業(yè)“神圣”理念（民主法治的基石），就此成為一種不可挑戰的意識形態(tài)。但這些都不足以改變各行各業(yè)集中度提高、大企業(yè)進(jìn)一步占據壓倒性競爭優(yōu)勢的趨勢。直到1970年代后，隨著(zhù)半導體行業(yè)的興起，硅谷小企業(yè)的成功崛起才改變了小企業(yè)的頹勢，但這樣的復興也是極其有限的。在1980年代之后，特別是冷戰結束后的全球貿易一體化進(jìn)程中，美國的大企業(yè)借助產(chǎn)能轉移等戰略機遇受益，而越來(lái)越多依賴(lài)海外貿易生存的小企業(yè)卻逐次在海外競爭對手的重壓下垮塌。