“任何足夠先進(jìn)的技術(shù)都稱(chēng)得上是魔力之源�！�
——阿瑟·C·克拉克(Arthur C. Clarke)英國科幻作家、發(fā)明家和未來(lái)學(xué)家
在過(guò)去的幾年時(shí)間里，自動(dòng)駕駛汽車(chē)、超級計算機以及很多用途廣泛的機器人都進(jìn)入了人們的視野。這些創(chuàng )新的技術(shù)絕不僅僅是實(shí)驗室里的演示品，它們在這個(gè)真實(shí)世界中已經(jīng)展現出了技能和能力。它們的出現也預示著(zhù)我們正在進(jìn)入一個(gè)轉折點(diǎn)——發(fā)展曲線(xiàn)就將出現重大彎曲的轉折點(diǎn)。在這個(gè)轉折點(diǎn)上，以前我們只能在科幻小說(shuō)里才能看到的技術(shù)已經(jīng)變成了現實(shí)。隨著(zhù)更多科技產(chǎn)品的問(wèn)世，我們對技術(shù)進(jìn)步的印記會(huì )越來(lái)越深刻。
在《星際迷航》(Star Trek)電視系列節目中，有個(gè)叫“三錄儀”的設備。
在《星際迷航》中，三錄儀是一個(gè)萬(wàn)用工具，能夠感知環(huán)境四周，并將這些數據記錄下來(lái)，然后進(jìn)行計算。它也可以探測生命信號，入侵操作者指定的計算機系統，對人體進(jìn)行掃描以檢測病患、錄音、掃描地形等�！g者注被用于瀏覽和記錄三種數據：地形數據、氣象數據、醫療數據。而實(shí)際上，今天我們手中的智能手機就已經(jīng)具備了這些功能；它們能像測震儀、實(shí)時(shí)天氣雷達地圖以及心臟和呼吸記錄儀一樣發(fā)揮功能和作用。當然，智能手機不僅限于這些功能，它們還可以充當多媒體播放機、游戲平臺、工具書(shū)、照相機和GPS設備。在《星際迷航》中，三錄儀和私人通信設備是分開(kāi)的，但在現實(shí)世界中，這兩大功能已經(jīng)在智能手機里融為一體。即使我們處于移動(dòng)狀態(tài)，智能手機也能夠同時(shí)接收和發(fā)送大量的數據信息。這種技術(shù)的進(jìn)步給我們提供了大量的創(chuàng )新機會(huì )，正像風(fēng)險投資家約翰·杜爾(John Doerr)所說(shuō)的“SoLoMo”[社交(social)+本地化(local)+移動(dòng)(mobile)]�！�
我們知道，有史以來(lái)，計算機都寫(xiě)不出什么像樣的文章。雖然最近計算機能夠寫(xiě)出一些符合語(yǔ)法習慣的句子，但這些句子都是沒(méi)有任何意義的——不過(guò)這種事情免不了會(huì )被惡作劇者大肆借用一番。比如在2008年，計算機科學(xué)與軟件工程國際大會(huì )接收了一篇名為“電子商務(wù)模擬研究”(Towards the Simulation of E-commerce)的論文之后，決定邀請這篇論文的作者參會(huì )。而實(shí)際這篇論文的作者是“SCIgen”，來(lái)源于麻省理工學(xué)院計算機科學(xué)與人工智能實(shí)驗室的“隨機生成計算機科學(xué)研究論文”項目。SCIgen的發(fā)明者寫(xiě)道：“我們的目的是達到最大的娛樂(lè )效果，而不在于寫(xiě)出連貫的文章�！钡谧x了《電子商務(wù)模擬研究》這篇文章的摘要之后，你就發(fā)現難以與他們爭辯了。
雖然最近的研究顯示，并不是所有由計算機生成的文章都是毫無(wú)意義的。Forbes(福布斯)網(wǎng)站與Narrative Science公司(一家智能軟件寫(xiě)作公司)合作，讓這家公司負責撰寫(xiě)公司收益預覽，Forbes網(wǎng)站會(huì )把這些預覽放在網(wǎng)站上。預覽所使用的數據和材料都由一定的運算法則計算得出，人不會(huì )參與其中，不過(guò)，最后形成的預覽與人的分析幾乎是毫無(wú)差別的。
即使是計算機外圍的設備，比如打印機，也正在取得巨大的技術(shù)進(jìn)步——那些在科幻小說(shuō)里才能看到的一切都變成了現實(shí)。和把墨直接噴在打印紙上的傳統打印方法不同，現在的3D打印機可以用塑料、金屬和其他材料進(jìn)行復雜的3D打印。3D打印也被稱(chēng)為“增材制造”，它利用了計算機打印原理：打印機要把一層很薄的材料(傳統上是打印墨)噴灑在打印介質(zhì)(比如紙張)上，然后通過(guò)計算機的打印模式進(jìn)行打印。
技術(shù)創(chuàng )新者推理認為，打印機打印時(shí)完全可以把一層打印材料疊加在另一層上。和傳統的打印墨不同，3D打印機可以使用像液體塑膠一樣的材料——要使用紫外光進(jìn)行固化。每一層材料都很薄——大約是1/10毫米，但經(jīng)過(guò)多層打印，一個(gè)3D物品就成形了。使用這種打印成形技術(shù)，有的形狀的打印是很復雜的，因為一些形狀中間會(huì )有孔洞，甚至各個(gè)部件還是彼此分離的。在業(yè)界領(lǐng)先的設計軟件公司歐特克公司位于舊金山的總部，我們親自操作了一個(gè)可調式扳鉗的打印過(guò)程，當然是整體打印，不需要組裝。
這個(gè)扳鉗是由塑料打印而成的演示產(chǎn)品——但3D打印機也可以使用金屬進(jìn)行打印。歐特克公司的首席執行官卡爾·巴斯(Carl Bass)是增材制造這個(gè)迅速發(fā)展領(lǐng)域的愛(ài)好者和實(shí)踐者。我們在他的公司展廳進(jìn)行參觀(guān)時(shí)，看到了陳列柜里展示的各種各樣的產(chǎn)品和項目，他還向我們展示了一只由他在計算機上設計并用3D打印機打印出來(lái)的漂亮的金屬碗。這只碗的邊上還有精心繪制的格子圖案。巴斯說(shuō)，他問(wèn)過(guò)參與過(guò)金屬加工生產(chǎn)的一些朋友——有雕刻師、鋼鐵廠(chǎng)工人和焊接工等，這只碗是如何制作出來(lái)的。他們之中沒(méi)有人能夠說(shuō)出這種格子是如何做出來(lái)的。答案是，通過(guò)激光技術(shù)熔化金屬粉末，然后噴灑在每一層上就成形了。
今天的3D打印技術(shù)并不僅僅用于制造像巴斯的金屬碗這樣的東西�，F在，3D打印已經(jīng)被無(wú)數公司用于打印原型產(chǎn)品和模型部件。它還被用于很多終端零部件——從塑料排氣孔到美國航空航天局下一代月球車(chē)，再到83歲婦女的人造金屬下頜骨。在不遠的將來(lái)，3D打印機甚至可以現場(chǎng)實(shí)時(shí)為有缺陷的發(fā)動(dòng)機打印可替換的零部件——而不是讓零部件堆放在倉庫里。甚至一些實(shí)驗性項目也表明，未來(lái)的3D打印技術(shù)將會(huì )被用于打印混凝土房屋。
我們在這里所描述的大部分技術(shù)創(chuàng )新都發(fā)生在最近這幾年的時(shí)間里。這些創(chuàng )新都發(fā)生在長(cháng)期以來(lái)一直緩慢發(fā)展和提升的領(lǐng)域，在這些領(lǐng)域，最出色的研究思想總是認為，技術(shù)的發(fā)展不可能突飛猛進(jìn)。但數字技術(shù)卻在長(cháng)時(shí)期緩慢發(fā)展之后突然出現了迸發(fā)，而且這種迸發(fā)出現在多個(gè)領(lǐng)域，從人工智能到自動(dòng)駕駛汽車(chē)，再到機器人的崛起。
這一切是如何發(fā)生的？這是一次僥幸的成功嗎？難道是諸多幸運的機遇匯合在一起，然后在同一個(gè)時(shí)間內瞬時(shí)爆發(fā)？很顯然，情況并不是這樣的。我們最近所看到的數字技術(shù)的進(jìn)步確實(shí)令人印象深刻，但它僅僅是接下來(lái)將要發(fā)生的技術(shù)變革的一小部分。這是第二次機器革命時(shí)代的黎明。
