資本主義傳統主導著(zhù)“自由的國度”，它的捍衛者提倡市場(chǎng)高于國家的理念，因為理性行為人最了解什么對他們更有利。大多數經(jīng)濟理論都建立于這個(gè)假設之上。但是它能成立的必要條件是，這些個(gè)體必須具備一些基本要素，即能夠閱讀，寫(xiě)作和計算。否則他們不能理解市場(chǎng)運作，更無(wú)法參與其中。
但是如果仔細觀(guān)察教育水平的鑒定結果的話(huà)，必須承認的是，在美國有很多文盲存在。而且更令人驚訝的是，即使是在所謂的受教育水平較高的階層中，很多人都沒(méi)有掌握基本運算方法和基礎經(jīng)濟知識。
2002年2月，時(shí)值喬治·布什的第一個(gè)任期，經(jīng)濟和政治決策者就指出根本問(wèn)題在于“以知識為基礎的經(jīng)濟秩序”。時(shí)任美聯(lián)儲主席的艾倫·格林斯潘也承認，基礎的經(jīng)濟課程或許可以保護“易受害的消費者”，使其免受具有破壞性的信貸體系的牽連。在之后2007年和2008年的經(jīng)濟和金融危機中，個(gè)體的易受害性和缺乏經(jīng)濟知識引導的弊端展露無(wú)遺。其實(shí)這也真實(shí)體現了整個(gè)美國經(jīng)濟受挫的狀況。2008年總統通過(guò)行政命令成立了金融知識咨詢(xún)委員會(huì )（Advisory
Council on Financial Literacy）。2009年經(jīng)過(guò)整修的兩個(gè)學(xué)術(shù)機構，達特茅斯學(xué)院和沃頓商學(xué)院，聯(lián)合美國最大智囊團
?蘭德公司（RAND Corporation）建成了金融知識中心（Financial Literacy
Center）。為了幫助缺乏教育的人，使其能夠做出成熟的經(jīng)濟決策，這個(gè)機構設立了一系列課程。
教育水平下降，收入便會(huì )隨之降低。增強教育能提高人的能力，教育的缺乏則起著(zhù)反向作用。來(lái)自社會(huì )底層和教育水平低下的家庭的孩子往往輸在了起跑線(xiàn)上，找不到或者很難找到有更好薪資的工作。只有實(shí)行切實(shí)有效的社會(huì )福利政策和教育政策才能幫到他們。
從洗碗工到億萬(wàn)富翁的幾個(gè)人的成功經(jīng)歷是無(wú)法引導大眾的。跟幾乎所有經(jīng)合組織（經(jīng)濟合作與發(fā)展組織，OECD）的其他成員國一樣，在移民國家美國的社會(huì )中也存在著(zhù)對外來(lái)移民的不公待遇。他們常常只能在學(xué)校取得超常的學(xué)習成績(jì)，而在工作中他們的機會(huì )十分渺茫。他們往往只能以賺錢(qián)糊口為目標。這種情況也同樣適用于現在美國的第二大少數民族——非裔美國人族群的很多成員。在美國，三分之一的白種美國人擁有大學(xué)學(xué)歷，而十個(gè)非裔美國人中只有兩個(gè)人、十個(gè)拉丁裔美國人中僅有一個(gè)人擁有同等學(xué)歷。與此對應，他們的平均年收入也偏低：非裔和拉丁裔美國人的年收入大概為32000美元和38000美元，而白種居民的平均年收入卻能達到55000美元。
在經(jīng)濟不景氣時(shí)，教育水平就是能否得到一個(gè)工作的關(guān)鍵所在：如今十個(gè)受過(guò)高等教育的人中只有八個(gè)在職，這個(gè)就業(yè)比例在受教育時(shí)間更短的高中畢業(yè)人群中下降到三分之二，只受過(guò)義務(wù)教育的美國人中甚至有一半的人處于失業(yè)狀態(tài)。從根本上來(lái)說(shuō)，教育水平較差的少數民族成員非裔美國人和拉丁裔美國人比白種美國人失業(yè)比例更高。白種美國人的失業(yè)率是8%，非裔美國人的失業(yè)率是它的兩倍，即16%。拉丁裔美國人的失業(yè)率為11%，也明顯高出9%的國家平均失業(yè)率。在這些官方數據的統計中，已放棄尋找工作的長(cháng)期失業(yè)者大軍由于無(wú)法統計還未被計算進(jìn)去。
在一個(gè)社會(huì )福利救助體系十分薄弱的國家，失業(yè)就意味著(zhù)立即陷入貧困。美國在過(guò)去的十年中變得貧困了許多。特別是在喬治·布什（小布什）執政時(shí)期，美國家庭的平均收入明顯下降。當人們開(kāi)始關(guān)注通貨膨脹和對比往年的購買(mǎi)力指數時(shí)，這個(gè)趨勢變得尤其突出。2000年至2001年購買(mǎi)力從72339美元跌至67530美元。如果深入平均值數據的表象一窺究竟，問(wèn)題就變得更加嚴重：由于收入懸殊巨大，只有極少數“中等收入的美國人”；少數的精英在總收入中占據的比例過(guò)大，大多數人卻只分配到了極少的份額。衡量一個(gè)社會(huì )不平等性的標準的基尼指數（Gini-Index）顯示，自1970年代以來(lái)，美國人的收入高低懸殊不斷加劇。如今在經(jīng)合組織（OECD）成員國中只有智利，墨西哥和土耳其此項指數仍高于美國。
誠然，經(jīng)濟和金融危機已經(jīng)加劇了國家分裂，但相比之下，財富分配不均影響更甚。如今白種美國人富裕指數高出非裔和伊斯帕尼亞裔居民18至20倍之多。2009年房地產(chǎn)泡沫破裂以后，一個(gè)典型的非裔美國人家庭僅擁有5677美元，一個(gè)伊斯帕尼亞裔家庭的積蓄為6325美元，而與之大相徑庭的是，一個(gè)“白種”美國人家庭卻擁有現金、存款、車(chē)輛、房屋及地產(chǎn)、股票、債券和養老金等形式的價(jià)值113149美元的財富。此時(shí)貧富差距達到了有數據記錄的25年以來(lái)的最大值。這些平均值的隱含意義又揭示了更絕望的狀況：三分之一的非裔或伊斯帕尼亞裔美國人，以及15%的白種居民根本沒(méi)有財富，他們只有負債。
4600萬(wàn)美國人正生活在貧困之中。這個(gè)數據達到了有記錄的52年以來(lái)的最高值。兒童和18歲以下青少年的貧困狀況尤其令人擔憂(yōu)。在這個(gè)據稱(chēng)是世界上最富裕的國家，五分之一的未成年人掙扎在貧困線(xiàn)以下。少數民族的社會(huì )形勢也極其嚴峻，非裔和伊斯帕尼亞裔美國人的貧困率（27%）幾乎是白種居民（10%）的三倍。被貧困壓迫的拉丁裔美國人的貧困率也在急劇上升，其中兒童就占了600萬(wàn)人。三分之一的伊斯帕尼亞家庭已經(jīng)沒(méi)有足夠的食物，用模棱兩可的話(huà)說(shuō)，他們正處于“糧食供應不確定”狀態(tài)。六分之一的美國人，即將近5000萬(wàn)人，再也承擔不起醫療保險的費用。他們大多數是少數民族成員：五分之一的非裔美國人和三分之一的拉丁裔美國人沒(méi)有醫療保險。
雖然貝拉克·奧巴馬在2010年3月提出的醫療改革引發(fā)了激烈爭議，但是在未來(lái)，這會(huì )有利于緩解社會(huì )不平等和貧困。要是醫改方案在法律方面被最高法院駁回，或者在總統辦公室被奧巴馬的某個(gè)跟隨者否決了的話(huà)，這種苦難或許會(huì )更加嚴重。如果數百萬(wàn)美國人未來(lái)再領(lǐng)不到失業(yè)救助金的話(huà)，貧困線(xiàn)以下人口會(huì )再增加三百萬(wàn)。為此國家還必須為更多的2600萬(wàn)兒童提供醫療保障�！氨纫酝魏螘r(shí)候都多的人必須依賴(lài)醫療補助，以維持生活�！泵绹彝ィ‵amilies
USA）的負責人羅恩·波拉克說(shuō)道。他同時(shí)指出，人們應該注意到，在華盛頓的政治家仍然企圖縮減補助。面對經(jīng)濟問(wèn)題堅持推行市場(chǎng)自由化的經(jīng)濟學(xué)家在美國“震驚數據”系列中又補充了一個(gè)數據：沒(méi)有政府退休金補助的話(huà)，陷入貧困的老年人將是現在的6倍。
19世紀90年代充分展現了經(jīng)濟措施和社會(huì )福利政策能夠發(fā)揮的各種影響。在經(jīng)濟蓬勃發(fā)展的1990年到2000年，社會(huì )局勢明顯改善，尤其是少數民族群體的生活狀況有了顯著(zhù)改善。在繁榮的克林頓執政時(shí)期，人們想工作就能找到工作。因此總統在1996年發(fā)表聲明稱(chēng)，自1930年來(lái)施行的“新條款”（New
Deal）和它代表的國家干預政策時(shí)期最終成為過(guò)去：大政府時(shí)代已經(jīng)結束(The era of Big Government is
over)。伴隨著(zhù)“眾所周知，這就是最后的福利”（Ending welfare as we know it）
的口號，在比爾·克林頓的帶領(lǐng)下，國家救濟被削減。
喬治·布什（小布什）領(lǐng)導的共和黨的兩屆任期之后，他看到美國又一次被大規模的社會(huì )經(jīng)濟問(wèn)題籠罩。在上世紀30年代的經(jīng)濟和金融危機中，原本不被重視的經(jīng)濟和金融政策形式的國家干預更加被忽視。但是隨著(zhù)總統競選者貝拉克·奧巴馬的出現，政治議題煥然一新。
非裔和伊斯帕尼亞裔少數民族選民是支持民主黨派人士奧巴馬的主力軍，他們希望改善極度貧困的經(jīng)濟狀況。像1992年比爾·克林頓一樣，貝拉克·奧巴馬在2008年也借助緊張的經(jīng)濟局勢在總統大選中搶占了優(yōu)勢地位。奧巴馬讓中等收入階層作為經(jīng)濟政策的敏感話(huà)題，并且動(dòng)員了大批非裔和伊斯帕尼亞裔選民支持他的經(jīng)濟和社會(huì )政策。因此他獲得了95%的非裔選民的選票，同時(shí)他也提升了拉丁裔選民對民主黨的支持率。最終他贏(yíng)得了三分之二的伊斯帕尼亞裔選民的選票，這為他在競爭激烈的聯(lián)邦州比如佛羅里達州、新墨西哥州和科羅拉多州取得勝利發(fā)揮了決定性的作用。
奧巴馬獲勝的訣竅很簡(jiǎn)單：他的競選團隊做到了，對執著(zhù)于同性話(huà)題的宗教右翼和共和黨派人士以道德問(wèn)題進(jìn)行反駁。這更加順應選民的心意。于是宗教左派（根據天主教的社會(huì )教義）把政治基礎運動(dòng)定義為對抗貧困、教育、醫療保險和老齡化等道德議題。奧巴馬總統之后也接手了部分解決貧困問(wèn)題的重任，以?xún)冬F他在這方面做出的有關(guān)經(jīng)濟和社會(huì )福利政策的承諾。但是他還必須將這些承諾付諸行動(dòng)。
