中產(chǎn)階級是美國重要的社會(huì )和經(jīng)濟概念。在奧巴馬政府應對金融危機和經(jīng)濟衰退的政策當中，中產(chǎn)階級已被置于幫扶的核心位置。然而，隨著(zhù)失業(yè)率的節節攀升，美國中產(chǎn)階級的處境愈發(fā)堪憂(yōu)。
    關(guān)于中產(chǎn)階級的定義迄今并沒(méi)有統一標準。華盛頓智庫布魯金斯學(xué)會(huì )約翰桑頓中國研究中心資深研究員李成10日接受《經(jīng)濟參考報》記者采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)，美國中產(chǎn)階級最主要的判定標準是收入，此外是自我評價(jià)。通常而言，家庭年收入從3萬(wàn)美元到15萬(wàn)美元都屬于中產(chǎn)階級，中等水平應在8萬(wàn)美元左右。華盛頓智庫“第三條道路”經(jīng)濟學(xué)家吉姆·凱西爾則把家庭年收入4.9萬(wàn)美元以上列為中產(chǎn)階級。
    專(zhuān)家認為，美國人普遍認同的中產(chǎn)階級的標準是：有自己的住房、住在較好的社區，子女能夠接受大學(xué)教育，不為醫療和養老保險發(fā)愁。
    在世界最發(fā)達的工業(yè)化國家，這些標準原本并不算過(guò)分。然而，在如今的現實(shí)當中，最常用于形容美國中產(chǎn)階級的詞匯卻是“掙扎”。
    李成說(shuō)，如今美國中產(chǎn)階級曾經(jīng)普遍擁有的優(yōu)越感在下降，而住房、教育和醫療保險已經(jīng)成為背負在美國中產(chǎn)階級身上的“三座大山”。
    美國進(jìn)步中心的一位經(jīng)濟學(xué)家說(shuō)，盡管與30年或者50年前相比，人們的教育水平和家庭收入都提高了，但是工作時(shí)間的延長(cháng)使人們卻感覺(jué)生活質(zhì)量下降了。
    凱西爾以自己的成長(cháng)經(jīng)歷為例談到，30年前，典型的中產(chǎn)階級供養兩個(gè)大學(xué)生可以無(wú)需負債，但現在這幾乎是不可能的。就連美國副總統拜登也認同了這樣的觀(guān)點(diǎn)：現在的美國人不論自己有多努力，也不會(huì )達到父輩的生活質(zhì)量和幸福感。這正是美國人最感擔憂(yōu)之處。
    為了幫助中產(chǎn)階級，奧巴馬總統今年2月專(zhuān)門(mén)設立了中產(chǎn)階級家庭工作組，由副總統拜登任組長(cháng)。近8個(gè)多月來(lái)，拜登走訪(fǎng)了美國各地，與各個(gè)階層人士探討21世紀美國中產(chǎn)階級面臨的挑戰。
    美國政府為何如此重視中產(chǎn)階級？李成認為，這要從美國的社會(huì )結構來(lái)看。美國約65%到85%的人口屬于中產(chǎn)階級。幫助中產(chǎn)階級提高生活質(zhì)量實(shí)際上等于穩定了社會(huì )的中堅力量。
    談到為何美國大眾的生活質(zhì)量和幸福感下降，專(zhuān)家們并沒(méi)有給一致的答案。李成認為，目前的中產(chǎn)階級困境主要是因為金融危機的影響。凱西爾則認為部分是受到全球化的影響。美國作為規則制訂者的作用在下降。這種全球影響力的下降最終影響到美國普通民眾的優(yōu)越感。
    如何破解中產(chǎn)階級困境？美國人已經(jīng)開(kāi)始了兩方面的努力：自助和他助。在個(gè)人層面，債務(wù)纏身的美國人現在開(kāi)始增加儲蓄，減少透支消費，同時(shí)增加職業(yè)培訓。在政府層面，奧巴馬上任以來(lái)大力推動(dòng)住房救助、醫療改革、教育改革等，希望以此改善中產(chǎn)階級的生活質(zhì)量。
    不過(guò)，10月份升至10.2%的失業(yè)率卻給奧巴馬政府的創(chuàng )造就業(yè)努力罩上了陰影。冰凍三尺非一日之寒。美國中產(chǎn)階級的困境正如金融危機的形成，都是問(wèn)題長(cháng)期累積的結果，很難迅速改觀(guān)。正如拜登所言，醫治“患病”的美國中產(chǎn)階級，也許時(shí)間才是最好的良藥。