我們生活的世界里有著(zhù)各種各樣的輻射：從穿越星系而來(lái)的宇宙射線(xiàn)、核電站的核燃料到家里的大理石地板磚，從醫院的X光機到陽(yáng)光里的紫外線(xiàn)，從手機、微波爐、高壓線(xiàn)到電視臺廣播臺的信號塔，輻射無(wú)所不在，到處都是可能成為人們畏懼輻射的對象。有些人對“輻射”非�？謶�，你甚至可以買(mǎi)到專(zhuān)門(mén)用來(lái)屏蔽無(wú)線(xiàn)電波的“防輻射孕婦裝”、“防輻射床單”。還有各種諸如“木耳防輻射”、“仙人掌防輻射”、“瓶裝礦泉水防輻射”、“喝酸奶防輻射”等等流言。那么，我們到底對輻射了解多少呢？這些防輻射的裝備真的能防輻射嗎？
我們關(guān)心的輻射，可以粗略地分成兩類(lèi)，核輻射和電磁輻射。這兩種輻射并不是截然分開(kāi)，核輻射里面的gamma射線(xiàn)也是光子能量比較高的電磁波[見(jiàn)文末備注]。
核輻射就是放射性元素產(chǎn)生的輻射，是攜帶很高能量的質(zhì)子、中子、氦原子核、電子、光子等等。放射性元素會(huì )不斷地發(fā)生衰變反應，變成另外一種物質(zhì)并放出輻射，輻射的射線(xiàn)有三種：alpha射線(xiàn)(氦核)、beta射線(xiàn)(電子束)和gamma射線(xiàn)(高能光子)；原子質(zhì)量比較大的放射性元素也會(huì )發(fā)生裂變反應(核電站或原子彈)放出中子或其他射線(xiàn)；較輕的原子核在一定條件下會(huì )發(fā)生聚變反應放出中子或者質(zhì)子射線(xiàn)；而高能宇宙輻射在大氣里面也會(huì )產(chǎn)生大量的次級輻射。我們日常生活中不會(huì )遇到聚變反應，裂變反應產(chǎn)生的射線(xiàn)一般也只有在核電站里才有，所以比較常見(jiàn)的是放射性元素的衰變射線(xiàn)和宇宙輻射。
我們無(wú)時(shí)不刻不在受到各種核輻射。放射性元素衰變的三種射線(xiàn)里面，alpha和beta這兩種射線(xiàn)在空氣里面傳播的距離都比較短，不近距離接觸放射性元素對人體是沒(méi)有影響的，“防輻射服”和普通的衣物對于人體外部的這兩類(lèi)射線(xiàn)都有一定的防護效果。但是實(shí)際上我們喝的水，呼吸的空氣，里面都含有少量的放射性元素，比如空氣里面有一定的碳14(beta衰變成氮14)、地下水和土壤里含有微量的氡，等等。所以實(shí)際上，我們體內就有相當量的放射性元素，給我們帶來(lái)從內到外的核輻射。更不用提提穿透性很強gamma射線(xiàn)，還有從天而降的高能宇宙輻射在大氣里產(chǎn)生的大量次級輻射。所謂的“防輻射服”并不能防范這些輻射，完全隔絕這些輻射是不可能也是不必要的。人們受到的這部分核輻射一般稱(chēng)為天然輻射或自然輻射(natural
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radiation)。
某些情況下，在工作場(chǎng)所(核電站)或者生活中(發(fā)生過(guò)核爆或者核污染的城市)會(huì )在天然輻射之外接觸到更多的輻射。只要人體受到的輻射量不超過(guò)一定的標準，比如說(shuō)和天然輻射比較小很多，就可以認為是安全的。比如說(shuō)，核電站里面的核裂變反應是與外界隔絕開(kāi)的，并沒(méi)有太多的輻射泄漏出來(lái)，而在核電站內部的工作人員一般會(huì )配備輻射劑量表，核電站周?chē)妮椛湟矔?huì )受到監控，以此來(lái)保證工作人員和周?chē)用竦陌踩�。核電站對周�(chē)溯椛涞呢暙I比天然輻射小的多，對核電站的恐懼是沒(méi)有道理的。
核輻射對生物體的傷害是怎么造成的呢？生物體內有大量的各種分子，分子內部的化學(xué)鍵一般鍵能為二到十個(gè)電子伏。核輻射的各種微觀(guān)粒子帶有的能量都比化學(xué)鍵的鍵能高，因此有一定的可能性破壞人體內分子的化學(xué)鍵，造成分子的性質(zhì)改變。大部分情況下，細胞內的個(gè)別分子被破壞失去生理活性之后，或者整個(gè)細胞受損死亡后，會(huì )很快被人體分解吸收、重新利用，不會(huì )造成重大的傷害。核輻射對生物體的傷害在食品生產(chǎn)中用來(lái)常溫殺菌，食品經(jīng)過(guò)高強度的射線(xiàn)照射之后可以保證大部分的細菌被滅殺。治療癌癥的放射療法(放療)是另外一種應用，通過(guò)對癌變的部位進(jìn)行高強度的輻射處理，使得癌細胞(也包括正常細胞)大量死亡，達到抑制癌癥的目的。
在極少數情況下，這種傷害可能會(huì )造成細胞內染色體上基因的變化，如果恰巧是生殖細胞的基因被改變了，那么如果能夠產(chǎn)生正常的后代，就有可能獲得一些新的性狀。太空育種、輻射育種就是利用高強度的輻射處理種子，然后從這些受到高強度輻射之后還能夠發(fā)芽的種子里面篩選培育，獲得性能比較好的新品種。因為天然輻射而產(chǎn)生的新基因、新品種在生物進(jìn)化過(guò)程中也起到了相當重要的作用，從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，維持一個(gè)低水平的輻射對于生物種群的進(jìn)化和發(fā)展是有好處的。
當然，這種傷害也有一定可能會(huì )導致正常的體細胞基因發(fā)生變化，如果這種變化不能修復并且細胞仍然存活，就有可能出現細胞不受控制地復制的情況，就成了癌細胞了。因此，長(cháng)時(shí)間接受較高強度的核輻射是有導致癌癥的可能性的。但是，如果受到的輻射強度不大的話(huà)，就不用去擔心。像前邊說(shuō)過(guò)的，日常受到的核輻射是不可能完全隔絕的，這樣的危險總是難以避免，擔心也沒(méi)有用，沒(méi)有必要過(guò)于恐懼。盡量避免接觸強的核輻射就好了，比如說(shuō)應該小心放射性超標的大理石地板、避免直接接觸核材料。居里夫人因白血病去世，鄧稼先因直腸癌去世，這可能和他們長(cháng)時(shí)間接觸放射性物質(zhì)有關(guān)系。
下面的表格列出了一些跟生活相關(guān)的輻射數據，除特殊說(shuō)明外，數據均來(lái)自[1]，不同來(lái)源的數據可能在細節上略有差別，不過(guò)大體的數量級應該是一致的。數據用來(lái)衡量輻射對生物體組織的傷害(劑量當量)，單位是Sv(Sievert，譯作西弗或者希沃特)，一Sv等于一焦耳每千克，表格里面單位比較小，實(shí)際是毫(千分之一)Sv。從表格里面可以看出，除航空、采礦行業(yè)之外，高輻射行業(yè)的職工在工作中受到的輻射都比天然輻射小。核電站的工作人員每年受到的輻射是1.12mSv，核電站周?chē)木用袷艿降妮椛湟话阏J為比這小得多。了解這些數據，就很容易理解，對于核電站周?chē)统孙w機出行中的輻射沒(méi)有必要擔心。
備注：振蕩的電場(chǎng)和磁場(chǎng)在空間中以波的形式傳播就形成了電磁波，gamma射線(xiàn)、X光、紫外光、可見(jiàn)光、紅外光、微波、無(wú)線(xiàn)電波和長(cháng)波無(wú)線(xiàn)電，這些都是電磁波。電磁波具有波粒二象性，光子就是量子化的電磁波，是電磁波能量的最小單位。在電磁波和物質(zhì)相互作用時(shí)，物質(zhì)只能吸收或者放出整個(gè)的光子。波長(cháng)越長(cháng)，頻率越低，光子的能量就越小�？梢�(jiàn)光的光子能量在1.8電子伏(700納米的紅色光)到3.1電子伏(400納米的藍色光)之間。