行星資源集團4月24日在美國宣布成立，召集眾多企業(yè)富豪、有志之士以及專(zhuān)業(yè)人員，雄心勃勃地打算發(fā)掘小行星上的貴金屬礦產(chǎn)。作為集團顧問(wèn)，前宇航員湯姆·瓊斯介紹掘金流程：派太空機器人登陸小行星，采掘礦土，運回地球，鍛煉成財富。
　　但外界專(zhuān)家潑盆冷水：哪兒那么容易！
　　行星資源集團確有不少名人，如谷歌公司首席執行官拉里·佩奇和他的前任埃里克·施密特、微軟公司原高級研發(fā)人員查爾斯·西蒙尼、知名導演詹姆斯·卡梅倫；這家企業(yè)收攬不少專(zhuān)家，包括美國國家航空航天局前火星探索項目主管克里斯·萊維基，還有多次乘坐航天飛機出游和行走太空的瓊斯。
　　對“太空淘金”設想，瓊斯的比方是，就像用鏟雪機鏟除浮層、鏟出路面一樣，登陸小行星的太空機器人可輕易掘開(kāi)浮層，進(jìn)而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。
　　瓊斯說(shuō)，由于小行星上重力小，浮層松垮，易于鏟除，“發(fā)明一種類(lèi)似吹雪機那樣的機器應當不是難事”。
　　行星資源打算18個(gè)月至24個(gè)月內完成項目第一步，即發(fā)射一系列私人太空望遠鏡，在小行星群中尋找合適開(kāi)掘對象。如果順利，太空機器人最快可在10年內登陸小行星，爾后形成常態(tài)，就像班車(chē)日常往返礦場(chǎng)一樣。
　　在豪情、設想和時(shí)間表之下，是冒險和巨額投入。
　　企業(yè)外部，一些專(zhuān)家對項目持懷疑態(tài)度，認為資金投入產(chǎn)出比可能有如滄海之一粟，僅前期開(kāi)支或許就得數以百萬(wàn)美元計甚至數以十億美元計，而運回的礦產(chǎn)價(jià)值可能屈指可算。
　　美國航天局近期將開(kāi)始一項耗資10億美元的太空之旅，預計捎回2盎司小行星礦石。專(zhuān)家說(shuō)，即便捎回的是2盎司黃金或鉑金，市場(chǎng)價(jià)值不過(guò)1600美元。
　　企業(yè)內部人員說(shuō)，幾年前，當人們對私人太空旅游持質(zhì)疑態(tài)度時(shí)，一群志同道合的人聚在一起，成立太空冒險公司，把這一空談變?yōu)楝F實(shí)。而那一群人，正是如今行星資源集團的發(fā)起人。
　　創(chuàng )辦人之一埃里克·安德森說(shuō)：“我們當然知道在彩虹的盡頭尋找第一桶金有多難，但只要成功，就是大事件�！�
　　行星資源多名專(zhuān)家談及項目方案時(shí)，多次提及“火箭燃料”。其實(shí)，所謂燃料就是水。水經(jīng)過(guò)分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動(dòng)力燃料，清潔而經(jīng)濟。
　　往返太空開(kāi)采太空資源不比卡車(chē)拉煤，后者可以隨時(shí)加油，而太空飛行器在地球表面每加注一定量的燃料，飛行成本就會(huì )成倍增加。所以，尋找有水的小行星，是開(kāi)掘第一步。
　　具體方案如下：
　　發(fā)射多套幾尺長(cháng)、幾公斤重的便攜太空望遠鏡，在小行星中尋找合適對象。這一階段的項目開(kāi)支控制在1000萬(wàn)美元以?xún)龋?BR>　　目標小行星可以鎖定為木星和火星之間的小行星帶，也可以是太陽(yáng)系自由飛行的小行星，但初期目標應當是從地球附近飛過(guò)的小行星。專(zhuān)家說(shuō)，就難度而言，近地小行星最簡(jiǎn)單；就開(kāi)采而言，自由飛行的小行星最合適，因為個(gè)頭小，直徑通常在10多公里內，重力幾乎可以忽略不計，成本最低；
　　另外，開(kāi)采前，需在太空中尋找合適“場(chǎng)所”，供飛行器返回時(shí)“歇腳”。飛行器“歇腳”時(shí)，可將從小行星上帶回的水分解成燃料，加注飛行器，供返地球時(shí)使用。行星資源的技術(shù)專(zhuān)家說(shuō)，水的獲取、分解和燃料加注應完全自動(dòng)操作，由飛行器內部裝置自行完成。
　　行星資源創(chuàng )辦人安德森說(shuō)，以小行星為開(kāi)采對象，是成熟理論，因為小行星質(zhì)量小、重力小、有水幾率高，可降低飛行器擺脫重力的能量耗用和往返燃料成本，美國航天局認同這一思路并正向小行星進(jìn)發(fā)。只不過(guò)，相比航天局的在建項目，行星資源的目標是“花更少的錢(qián)辦同樣的事”。