盡管背負了產(chǎn)業(yè)化的惡名，英國的教育質(zhì)量已經(jīng)大不如從前，但還是有一大批優(yōu)秀的大學(xué)和中學(xué)。那里的英國學(xué)生，男生英俊高挑，女生甜美苗條，讓人懷疑是不是錄取時(shí)用尺子量過(guò)面貌身材。學(xué)生氣質(zhì)也都十分相近，說(shuō)話(huà)時(shí)都有滔滔不絕的熱情和活潑跳躍的眼神。那里是精英云集的非典型英國。
相比國內高校任本科生自生自滅的態(tài)度，牛津和劍橋的師生關(guān)系更像是手藝人帶學(xué)徒。一個(gè)文科本科生的訓練是這樣的：以十天為一個(gè)周期，上課，閱讀，寫(xiě)論文，和導師進(jìn)行一對二的輔導，修改論文。
這種類(lèi)似師徒的關(guān)系，在傳統的學(xué)院制度中得以保留。在劍橋大學(xué)的31個(gè)學(xué)院中，國王學(xué)院、三一學(xué)院歷史悠久，資源豐富，學(xué)院類(lèi)似中國古時(shí)的書(shū)院，學(xué)生吃住在學(xué)院，大部分的教育也在學(xué)院完成。想住陽(yáng)光充足的房間？或者遠離街心的僻靜之所？學(xué)院都會(huì )盡量滿(mǎn)足你的要求。
本科生一個(gè)學(xué)年有三個(gè)學(xué)期，每個(gè)學(xué)期只有八個(gè)星期。這種學(xué)制的好處是，學(xué)生有大塊的假期時(shí)間發(fā)展自己的興趣，壞處是，八個(gè)星期高強度的工作下來(lái)，大多數人都只剩半條命了。第五周是個(gè)坎兒，叫做郁悶的一周(fifth week blues)，我和我的同學(xué)們曾在這一周里相繼病倒。在高手云集的學(xué)校里，學(xué)生面臨的壓力也非同一般，心理崩潰和抑郁是常有的事。
私立學(xué)校是向牛津、劍橋輸入生源的主力。在英國2000多所私立學(xué)校中，有十分之一左右的學(xué)校被稱(chēng)為“公學(xué)”（public school)，它們是私立學(xué)校里的佼佼者。公學(xué)的建立多與王室的意愿相關(guān)。大名鼎鼎的哈羅公學(xué)建于15世紀，在建校之初，亨利六世的本意是讓家庭貧困的學(xué)生免費讀書(shū)。隨著(zhù)時(shí)間推移，到了17世紀，這里慢慢變成了王公貴族的地盤(pán)。
私立學(xué)校也貫穿了鼓勵獨立研究的教育理念。很多公學(xué)學(xué)習資源龐大得超出了我的想象力。如伊頓公有自己的自然歷史博物館，校圖書(shū)館里收藏了上至10世紀的手稿書(shū)信繪畫(huà)，歷史藝術(shù)數學(xué)等學(xué)科分設學(xué)科圖書(shū)館，學(xué)校畫(huà)廊收集了16世紀以來(lái)的油畫(huà)和水彩，照片檔案館藏有19世紀中期最早的照片。
公學(xué)的老師幾乎全部是牛津和劍橋的畢業(yè)生，甚至博士，全部都在所教授的學(xué)科領(lǐng)域內受過(guò)嚴格地訓練。此外，你想學(xué)什么，學(xué)校會(huì )發(fā)動(dòng)一切資源滿(mǎn)足你。一個(gè)曾經(jīng)在公學(xué)讀書(shū)的朋友講到，她的一個(gè)同學(xué)想學(xué)梵文，而學(xué)校不開(kāi)設這門(mén)課程，于是在校外聘請了一位老師為她單獨開(kāi)課。
私立學(xué)校的另一大任務(wù)是培養豐富的生活方式和興趣愛(ài)好。除了上課學(xué)習古典音樂(lè )、拉丁文之類(lèi)，學(xué)校還有各式各樣的社團，戲劇、音樂(lè )、足球、擊劍、馬術(shù)、帆船、非洲文化、天文、象棋、奶酪、葡萄酒，受過(guò)這樣教育的孩子，不僅學(xué)識豐富，更能建立起藝術(shù)的品位和對運動(dòng)的熱衷。
要享受如此這般的精英教育，需要一年至少3萬(wàn)鎊的學(xué)費和食宿，這相當于很多英國普通家庭的全年收入。私立學(xué)校的孩子出身都很好。2007－2009年，包括伊頓公學(xué)在內的五所私立學(xué)校共有946名畢業(yè)生進(jìn)入牛津劍橋，而在此期間，英國超過(guò)2000家的其他中學(xué)一共只有927名學(xué)生進(jìn)入這兩所名�！谶@幾所公學(xué)接受教育的學(xué)生進(jìn)入牛津、劍橋的機會(huì )是窮人家庭孩子的55倍。
甚至我們心目中字正腔圓的紳士口音和等級森嚴的教育制度也是分不開(kāi)的。上層社會(huì )有自己的口音，很大程度上是通過(guò)家庭和私立教育而保存下來(lái)。在牛津和劍橋大學(xué)內部，公學(xué)出身的學(xué)生和國立學(xué)校出身的學(xué)生自動(dòng)分成了兩個(gè)圈子，涇渭分明。這些貴族子弟彬彬有禮又與人保持距離，他們有自己的社交圈子，外人很難接近。在劍橋的一年多里，我沒(méi)有一個(gè)朋友出身公學(xué)。好友Frances是當年小鎮里唯一考上劍橋的孩子，她玩笑著(zhù)說(shuō)，私立學(xué)校出身的學(xué)生不愿和普通人家交往，而千辛萬(wàn)苦從國立學(xué)�？既∨＝�、劍橋的學(xué)生認為，他們是靠自己的實(shí)力，而非父母的財富而獲得了成功。
越來(lái)越多的聲音抗議這樣的教育制度無(wú)疑會(huì )加重社會(huì )不公。情況隨著(zhù)英國學(xué)費猛漲變得雪上加霜。從2011學(xué)年起，英國學(xué)校學(xué)費大漲，以前牛津、劍橋不收本土學(xué)生的學(xué)費，而2011年起，學(xué)費已經(jīng)漲至政府規定的上限，每年9000鎊的學(xué)費使普通家庭的孩子進(jìn)入牛劍更加困難。不過(guò)，對于支付國際學(xué)費的中國家庭來(lái)說(shuō)，看到了教育水平的差異后，砸鍋賣(mài)鐵上牛津、劍橋也許還是比在國內的大學(xué)教育來(lái)得更值。