在以珍禽異獸遺物為材質(zhì)的古玩雜項中，有“一紅二黑三白”之說(shuō)，
“黑”即犀角，“白”即象牙。那么排在第一位的“紅”是什么呢？可能收藏圈里多數人會(huì )一頭霧水。其實(shí)，所謂“紅”即是鶴頂紅。
當然此鶴頂紅絕不是武俠小說(shuō)中無(wú)色無(wú)味、見(jiàn)血封喉、牽機斷腸的稀世毒藥，也不是仙鶴的頭頂紅冠，而是產(chǎn)自東南亞熱帶雨林的盔犀鳥(niǎo)的頭胄部分。令人驚嘆的是一般的鳥(niǎo)類(lèi)頭骨皆為中空，無(wú)法雕刻，而盔犀鳥(niǎo)的頭胄部分為實(shí)心，且外紅內黃，質(zhì)地細膩，易于雕刻，堪比象牙�？B(niǎo)的頭胄之所以被稱(chēng)為鶴頂紅，并非因出產(chǎn)地命名，而是東南亞藩屬?lài)鳛樨暺愤M(jìn)貢的頭胄，無(wú)人知曉該鳥(niǎo)形態(tài)，便將其冠以“仙鶴”之名。恰因古代文官朝服之上多有以“仙鶴”為圖案，這種“官居一品”、“指日高升”的寓意便自然賦予其中，取其色澤紅艷之故，故稱(chēng)鶴頂紅。
鶴頂紅質(zhì)優(yōu)色美，內黃外紅之頭骨剖下來(lái)經(jīng)過(guò)打磨雕琢，可制成鼻煙壺、皮帶扣，雕刻小動(dòng)物或山水人物藝術(shù)品。尤其直接雕刻于其頭部的精巧雅致雕刻品，形態(tài)美妙無(wú)比，非一般象牙雕能媲美。在2007年紐約佳士得春拍上，就有一只寸許齊白石作鶴頂紅“一品仙鶴”鼻煙壺，成交價(jià)超過(guò)65萬(wàn)元。時(shí)至今日，怕已升值十倍之多。
盔犀鳥(niǎo)頭胄上的“鶴頂紅”一經(jīng)發(fā)現，便遭受滅頂之災。由于生態(tài)環(huán)境的變化以及數百年的捕獵，盔犀鳥(niǎo)已瀕臨滅絕，這也是現代人對其了解不多的緣故。
古人只見(jiàn)制成品未見(jiàn)盔犀鳥(niǎo)，所以在許多明代著(zhù)述中多有以訛傳訛將其作為“仙鶴”。最早見(jiàn)過(guò)并具體描述其形態(tài)特征的是鄭和下西洋的隨員馬歡。根據其所著(zhù)《瀛涯勝覽》有云：“鶴頂鳥(niǎo)大于鴨，毛黑脛長(cháng)，腦骨厚寸余，內黃外紅，俱鮮麗可愛(ài)�！�
從諸多典籍中可以看出，鶴頂紅早在元代已傳入中國，但廣為國人所知則是鄭和下西洋之后。因東南亞各國多以鶴頂紅為貢物，故典制記載中不僅在貢國下列出，且還規定了正式的回賜價(jià)格，這已經(jīng)相當于實(shí)際意義上的貿易。朝廷的官員多用于制杯、腰帶等以資賞玩。明中葉后國力漸漸減弱，出產(chǎn)國不再進(jìn)貢，因此鶴頂紅更加貴重。
鶴頂紅因其資源的不可再生性和文化價(jià)值成為拍場(chǎng)上競相爭奪的對象，筆者查閱了近年來(lái)各大拍賣(mài)會(huì )上的鶴頂紅雕件，每件均以估價(jià)五倍乃至十倍的價(jià)格成交，升值潛力非同小可。這自然也引起了造假者的關(guān)注，市面上已經(jīng)出現很多高仿鶴頂紅，實(shí)為樹(shù)脂或者犀角之類(lèi)混合物，藏家一定要多加辨認。