說(shuō)到福利國家，人們往往想起瑞典、芬蘭等北歐國家，經(jīng)濟發(fā)達，生活富足，人口不算多，福利很優(yōu)厚。據在瑞典工作過(guò)的同事介紹，偶爾患上感冒，醫院馬上安排住院治療，食宿醫藥等費用醫院全包。其實(shí)，西歐發(fā)達國家的福利制度都比較健全，福利待遇普遍較好。英國的福利也算不錯，但對政府財政造成了沉重負擔。因此，當英國聯(lián)合政府著(zhù)手削減財政赤字實(shí)現平衡預算的計劃時(shí)，首先就拿福利開(kāi)支“開(kāi)刀”。
需要說(shuō)明的是，英國政府計劃“大砍”的福利開(kāi)支并不包括醫療福利，而是其他方面的社會(huì )福利。因為醫療保健事關(guān)每個(gè)人每個(gè)家庭的健康，影響極大，不能隨便削減。
英國政府準備“動(dòng)刀”的福利體系范圍廣泛，名目繁多，不在英國長(cháng)期生活的人要弄清楚都挺困難。常見(jiàn)的包括失業(yè)救濟、就業(yè)培訓補助、兒童福利、低收入福利、退休福利、傷殘患病福利等，甚至還有孕婦福利、寡婦福利、冷天補助等。
每年英國政府的福利開(kāi)支有多少？說(shuō)起來(lái)可能令不少人感到吃驚：2009年此類(lèi)開(kāi)支的總額為1920億英鎊(約合3000多億美元)。如果你還難以看明白這個(gè)數字有多大，可以與下列政府開(kāi)支數字比較：國防開(kāi)支350億英鎊；教育開(kāi)支500億英鎊；醫療保健開(kāi)支980億英鎊。也就是說(shuō)，英國的軍費、教育和醫療三大項開(kāi)支加在一起，還沒(méi)有政府的福利開(kāi)支一項多。
英國政府的社會(huì )福利制度自然有很多的優(yōu)點(diǎn)，它在社會(huì )生活方面建立了一個(gè)以社會(huì )保障為主體，包括各種社會(huì )服務(wù)在內的全面的福利調控機制。福利制度使國民的基本生活得到了保障，而且對國民收入進(jìn)行了再分配，尤其是對低收入者提供了基本的生活保障，使社會(huì )福利制度成了社會(huì )的“減震器”和“穩定器”，構成了一個(gè)社會(huì )“安全網(wǎng)”，起到穩定社會(huì )、緩和社會(huì )矛盾的作用。
但英國目前的福利制度也帶來(lái)了不少的問(wèn)題。除了給政府財政帶來(lái)了沉重的負擔外，也存在“養懶人”的弊端。這一制度導致不少人不去尋找工作，依靠政府福利也可過(guò)著(zhù)不錯的生活。英國國家統計局公布的數字顯示：目前英國不去找工作、寧愿在家料理家務(wù)照看家庭的勞動(dòng)力人口高達228萬(wàn)人，而這還是1993年以來(lái)最低水平。分析起來(lái)，這些人寧愿在家呆著(zhù)不去干活無(wú)非有兩個(gè)原因：一是有較高的福利收入；二是所得稅高。如果找了工作，辛辛苦苦干活，交稅后比在家不干活領(lǐng)福利多不了多少，不如干脆不去干活。
因此，以保守黨為主的英國新聯(lián)合政府5月中旬組建以來(lái)，立即著(zhù)手對福利制度進(jìn)行改革，且改革力度越來(lái)越大。在今年6月份的緊急預算中，政府決定今后四年每年削減福利開(kāi)支110億英鎊。而在10月20日提出的最新“公共開(kāi)支評估”報告中，又將每年削減的福利開(kāi)支數額大幅度提高到180億英鎊，比原計劃的削減數額一下子增加近2/3�？梢�(jiàn)，英國新政府對目前福利制度存在的弊端幾乎到了嫉惡如仇、不砍不快的程度。
從目前的計劃看，英國政府削減福利開(kāi)支也努力體現公平原則，力圖減輕低收入家庭的強烈反應。比如，政府對每個(gè)家庭的福利收入總額劃定了上限，規定家庭的各種福利收入總額每個(gè)星期不能超過(guò)500英鎊，大致相當于每個(gè)月的福利收入總額不得超過(guò)2200英鎊。據計算，這相當于一般中等收入家庭的稅后收入水平。政府一再強調，必須改變不工作的家庭收入還高于參加工作家庭的收入這一極不合理現象。再比如：以前不管家庭收入高低，只要家里有16歲以下的兒童，都可以從政府領(lǐng)取兒童福利。新計劃決定從2013年開(kāi)始取消高收入家庭的兒童福利，每年政府可因此節省開(kāi)支25億英鎊。
福利保障必須有，但也必須科學(xué)合理。人們希望，英國新政府的新政策能夠使福利金發(fā)到真正需要的社會(huì )群體的手中，而不能使人們變得越來(lái)越“懶”。