中國的甲骨文顯示，市場(chǎng)交易盤(pán)古初開(kāi)有之。盡管我們知道今天的「先進(jìn)」市場(chǎng)麻煩多多，不盡不實(shí)的瞞騙行為的困擾不少，我們不能否認市場(chǎng)的存在是人類(lèi)生存及進(jìn)步的一個(gè)主要引擎。分析生產(chǎn)成本時(shí)我指出大家知道的：專(zhuān)業(yè)生產(chǎn)可以帶來(lái)數以百倍計的產(chǎn)量增加，或導致平均成本大幅下降。專(zhuān)業(yè)生產(chǎn)主要是要由市場(chǎng)交易帶動(dòng)的。一七七六年斯密說(shuō)：專(zhuān)業(yè)生產(chǎn)的程度是被市場(chǎng)的范圍約束著(zhù)。這句有名的格言，是對是錯曾經(jīng)吵過(guò)一陣。結論是小節有錯，大體上對。
交易費用是零的失誤
奈特一九二四年說(shuō)沒(méi)有私產(chǎn)不會(huì )有市場(chǎng)；科斯一九六○年說(shuō)只要權利有清楚的界定（私產(chǎn)也），交易費用是零（他這樣說(shuō)），通過(guò)市場(chǎng)的運作，不管權利界定屬誰(shuí)會(huì )有相同的資源使用的效果。一九八二年我在《中國會(huì )走向資本主義的道路嗎？》那小書(shū)內提出異議：
「如果廣義的交易費用真的是零，我們要接受消費者的意欲會(huì )不費分毫地準確表達；拍賣(mài)官與監察者會(huì )免費搜集與整理訊息；工作的人與其他生產(chǎn)要素會(huì )得到免費的指引，去從事與消費者的意欲完全吻合的產(chǎn)出；每個(gè)消費者獲得的產(chǎn)品與服務(wù)，跟他的意欲會(huì )是一致的。仲裁者會(huì )免費地決定一個(gè)工作者或消費者的總收入：把工作者的邊際產(chǎn)值，加上社會(huì )其他所有資源的租值的一個(gè)分成，而這分成是依照大家不費分毫地同意的任何一種準則而決定的。如此推理，科斯的效果可以沒(méi)有市價(jià)而達致�！�
科斯與阿羅（K. Arrow）同意這段文字說(shuō)的。
腦子閉塞二十年！
這就帶來(lái)一個(gè)難倒了我多年的問(wèn)題。市場(chǎng)交易無(wú)疑給社會(huì )很大的利益，但這利益不足以解釋市場(chǎng)的存在！如果交易費用真的是零，更大的利益可以不通過(guò)市場(chǎng)而獲取。事實(shí)上，二十世紀上半部的經(jīng)濟學(xué)文獻，不少直指在社會(huì )主義下，由中央指導生產(chǎn)及分配會(huì )比市場(chǎng)更有效率。這觀(guān)點(diǎn)，跟著(zhù)的史實(shí)無(wú)情地推翻了。
交易費用全部是零不會(huì )有市場(chǎng)，市場(chǎng)的出現是證實(shí)著(zhù)社會(huì )有交易或制度費用。明顯地，市場(chǎng)的出現不會(huì )因為要增加這些費用，而是某些費用市場(chǎng)可以協(xié)助節省。然而，無(wú)論是產(chǎn)權界定的費用，訊息傳達的費用，市價(jià)厘定的費用，量度的費用，合約的費用——還有其他的——皆因市場(chǎng)的存在而存在，那么市場(chǎng)可以協(xié)助節省的費用是些什么呢？腦子閉塞，這問(wèn)題我想了近二十年。
草原畜牧的啟示
二○○一年的一個(gè)晚上，我想到一篇只兩頁(yè)紙的文章。作者A.
Bottomley，一九六三年發(fā)表，關(guān)于非洲的黎波里塔尼亞的草原。二○○八年我在自己的《中國的經(jīng)濟制度》對該文給我的啟發(fā)有如下的評述：
「作者的論點(diǎn)，是的黎波里塔尼亞的草原極宜種植杏仁樹(shù)，但因為草原公有，于是用作畜牧。有價(jià)值的資源毫無(wú)約束地讓公眾使用的現象曾否出現過(guò)，我歷來(lái)懷疑，但假設真有其事，租值消散是效果。那么，的黎波里塔尼亞的草原公用畜牧，其交易或制度費用是些什么呢？答案是消散了的租值！在我一九七四發(fā)表的關(guān)于價(jià)格管制的文章里，我指出租值消散是一種交易費用。的黎波里塔尼亞的例子，同樣的看法比較困難，但在兩方面土地的租值消散真的是交易或制度費用。一方面，租值消散不會(huì )在一人世界發(fā)生；另一方面，成本（這里指費用）是最高的代價(jià)——的黎波里塔尼亞的畜牧代價(jià)是種植杏仁樹(shù)的土地租值。定義說(shuō)，把草原轉作種植杏仁樹(shù)的用途的總交易或制度費用，一定不會(huì )低于租值的消散，否則這用途的轉變會(huì )出現了。跟著(zhù)的含意是，如果我們能認定這些費用在哪方面有了轉變，制度的轉變可以推斷。這正是一九八一年我推斷中國會(huì )走向市場(chǎng)經(jīng)濟的道路的方法�！�
如上可見(jiàn)，租值消散不限于公海捕魚(yú)那類(lèi)情況：競爭公海捕釣，提升了參與的勞動(dòng)力成本，局部或全部替代了海洋在有私產(chǎn)界定的約束下可以獲得的租值。的黎波里塔尼亞的例子示范著(zhù)的，是草原可以植果樹(shù)，租值較高，但因為畜牧而放棄了租值較高的植樹(shù)用途。換言之，租值消散可以通過(guò)多種不同的形式，而私產(chǎn)的界定與市場(chǎng)的出現是協(xié)助減少租值消散。
租值消散是競爭現象
這就帶來(lái)租值消散的基本性質(zhì)。任何資源或資產(chǎn)的用途有多種，要達到最高租值的用途不容易，因為有訊息費用等局限的約束。租值消散的概念不是指最高租值的用途達不到。使用者作出錯誤的決策而導致租值下降為零，也不是租值消散。租值消散的概念，一定要從人與人之間的競爭導致的租值損失看。魯賓遜的一人世界，算他蠢到餓死，也沒(méi)有租值消散。魯賓遜的收入全部是租值，因為沒(méi)有競爭半點(diǎn)也沒(méi)有消散，雖然他可以頻頻作出錯誤的決策，使良田美池的租值或產(chǎn)出化為烏有。
的黎波里塔尼亞的草原用作畜牧而不植樹(shù)，顯然是競爭的結果，因而可以看為租值消散。我在一九七四年的《合約結構》一文提到，�；蜓蚩梢栽谕砩蠋Щ丶�，但樹(shù)卻不可以搬來(lái)搬去，所以除非土地有清楚的界線(xiàn)劃分，有產(chǎn)權的保障，植樹(shù)會(huì )被畜牲吃了。的黎波里塔尼亞的例子，是畜牧者競爭著(zhù)使用公有的草原。租值消散但不會(huì )全部消散，跟上節分析公海捕釣的情況一樣。把土地劃分作為私產(chǎn)有法律費用，有界定及保護費用，也有政治及其他費用，都是制度費用。租值消散也是制度費用，皆從狹窄的交易費用擴大來(lái)看。如果植果樹(shù)的價(jià)值急升，或界定土地作為私產(chǎn)的費用下降，的黎波里塔尼亞的草原的權利制度會(huì )改變，租值消散這種制度費用會(huì )下降，但界定私產(chǎn)的制度費用會(huì )上升。
制度費用是約束競爭的費用
競爭一定受到約束人類(lèi)才可以生存。凡有社會(huì )必有競爭，凡有競爭必有制度。制度的形成是為了減低租值消散，也即是以一種制度費用替代另一種。從樂(lè )觀(guān)的角度看，這替代偏于減低制度費用；從悲觀(guān)的角度看，這些費用可以因為人的自私而增加了。是后話(huà)。在《制度的選擇》我會(huì )帶同學(xué)們走進(jìn)更深入的層面：約束競爭的安排是合約安排；約束競爭的費用是交易或制度費用。
回頭說(shuō)市場(chǎng)，是制度，當然也是約束競爭的安排，而市價(jià)是約束及決定競爭勝負的準則。在多種決定經(jīng)濟競爭勝負的準則中，只有市價(jià)不會(huì )導致租值消散。本節可見(jiàn)，市場(chǎng)的形成與市價(jià)的采用不是天經(jīng)地義的事，往往要經(jīng)過(guò)千山萬(wàn)水。中國的經(jīng)驗可教。
市場(chǎng)節省了些什么？節省了租值的消散。在眾多競爭準則中只有市價(jià)不會(huì )導致租值消散。市價(jià)的采用與厘定要付出產(chǎn)權界定、訊息傳達、量度監管、合約磋商、風(fēng)俗法律，等等費用。那是奢侈的競爭準則，只是租值消散往往龐大，為了生存人類(lèi)的選擇是換得過(guò)。多么精彩的世界，多么有趣的學(xué)問(wèn)。然而，再推下去，人類(lèi)可能自取滅亡。
（制度的費用，之四，未完）