依照經(jīng)濟學(xué)的解釋?zhuān)饔驗楹恿鞯募娣e或受水面積，是分水界內徑流最后匯于一條干流的總區域，包括地表水和地下水的集水區域，但習慣上常將河流地表水的集水面積稱(chēng)為流域(于光遠主編：《經(jīng)濟大辭典》，第2010頁(yè))。一般而言，流域具有成為區域的前提條件，故各大江大河流域多可形成獨立的經(jīng)濟區域。事實(shí)上，特定流域的發(fā)展均可視為一個(gè)由自然地理區域向功能性經(jīng)濟區域的演變過(guò)程，在此過(guò)程中，會(huì )形成若干獨具特點(diǎn)的發(fā)展模式，這些模式作為區域性特征，對本地區的發(fā)展影響尤為深遠。本文所論的對象閩江流域即是如此。
閩江為福建省第一大河，流域總集水面積為六萬(wàn)余平方公里，約占福建全省面積的一半。在地理空間上閩江可以南平為界分為上游和下游，上游多山區，水流較速，河道崎嶇難行;下游多平地，水流較緩，河面寬闊易行。就經(jīng)濟聯(lián)系來(lái)看，在晚清之前，流域內部整體上存在著(zhù)上游對下游的傾斜性聯(lián)系，即上游向下游地區輸出大量山區出產(chǎn)農產(chǎn)品，而下游對上游卻甚少輸出(陳支平：《閩江上下游經(jīng)濟的傾斜性聯(lián)系》)，因此上下游間實(shí)際上是處于一種分離狀態(tài)。與此相對應的是，在上游山區各縣，存在著(zhù)大量與鄰省如浙江、江西的跨省貿易，與下游比較起來(lái)，這些縣份與鄰省相關(guān)地區的經(jīng)濟聯(lián)系更為密切(徐曉望：《晚明福建與江浙的區域貿易》)。但這一切在福州開(kāi)埠之后開(kāi)始改變。
這種改變始于流域商品輸出路線(xiàn)的轉移，一為茶葉，一為紙張。茶葉為閩江上游山區的傳統產(chǎn)品，其產(chǎn)銷(xiāo)史可遠溯至唐代。但在五口通商前，茶葉作為中西貿易的大宗出口商品，在外銷(xiāo)途徑上受到清政府的嚴格限制，閩江上游所產(chǎn)之茶須經(jīng)江西轉運廣州出口。五口通商初期，武夷茶葉部分改由陸路轉運上海出口。直到咸豐三年(1853年)，由于太平軍攻占江浙要地，茶葉舊有運輸商道受阻，因而時(shí)任福建巡撫王懿德向朝廷奏請暫弛海禁，允準閩江上游茶葉改由福州海運出口。自此，閩北地區所產(chǎn)茶葉的外銷(xiāo)路線(xiàn)發(fā)生改變。至于紙張，五口通商以前，閩江上游作為福建主要產(chǎn)紙區，其所生產(chǎn)的紙品大多由陸路商道出江西、浙江，轉銷(xiāo)他處。五口通商后，由于東三省與南洋各地海紙市場(chǎng)的開(kāi)拓，紙張貿易興盛，加上輪船在沿海貿易航運中代替了舊式帆船，從而提供了速度與運費上的便利，閩江上游紙品遂多改為沿江而下至福州海運出口，紙品商道亦發(fā)生改變。而閩江流域輸出的另一大宗商品——木材的外銷(xiāo)通道素來(lái)多循閩江水路，這樣閩江流域三大外銷(xiāo)商品茶、紙、木材的運銷(xiāo)通道在五口通商后都經(jīng)由閩江至福州輸出。與此同時(shí)，進(jìn)口商品也由福州循水道抵達流域每一個(gè)墟鎮，從而加強了流域內部各地間的經(jīng)濟聯(lián)系。
商品貿易的繁盛使得近代閩江流域內部層級市場(chǎng)結構和市場(chǎng)網(wǎng)絡(luò )漸次形成，而后者又反過(guò)來(lái)進(jìn)一步促進(jìn)了進(jìn)出口商品在量和值上的劇增。眾所周知，福州作為閩江流域的中心并非始自近代，但不可否認的是，隨著(zhù)近代福州開(kāi)埠及對外貿易的擴大，使得其流域中心的地位得以進(jìn)一步鞏固，以至于外人稱(chēng)“閩江的貿易系于福州之手，福州貿易興，閩江貿易自興”(東亞同文會(huì )編：《清國商業(yè)綜覽》(2)，第347頁(yè))。與此同時(shí)，流域各地也出現了地區中心市場(chǎng)，分別扮演著(zhù)閩江上游三支流及中游地區的地方各類(lèi)商品集散與轉運中心的角色。除此之外，近代閩江流域尚有一批因土貨外銷(xiāo)而興起的市場(chǎng)，其中一部分是在傳統墟市的基礎上形成的，而相當一部分則有別于墟市。它們分布在各地水陸交通便利之處，可直接與地區中心市場(chǎng)和流域中心市場(chǎng)發(fā)生聯(lián)系。
這樣，晚清時(shí)期的閩江流域實(shí)際上已從一個(gè)流域變成一個(gè)經(jīng)濟區，其表征即是在流域的地理范圍內，形成了一個(gè)以福州為中心的功能性的層級市場(chǎng)體系。與此同時(shí)，區域的發(fā)展模式也由此基本定型，即單純地向國際市場(chǎng)出口農產(chǎn)品及半加工品，同時(shí)進(jìn)口大量近代機制生活消費用品。
從世界范圍內來(lái)看，一個(gè)國家或地區依靠農業(yè)產(chǎn)品積累資金，進(jìn)而啟動(dòng)產(chǎn)業(yè)改良、升級，從而實(shí)現產(chǎn)業(yè)結構優(yōu)化和產(chǎn)業(yè)發(fā)展的先例不勝枚舉，從發(fā)展模式上看，近代閩江流域似乎是選擇了這一路徑，但實(shí)際卻并非如此。就資金而言，首先，特產(chǎn)貿易當然可以獲得大量資金，但近代閩江流域的特產(chǎn)贏(yíng)利沒(méi)有轉化為產(chǎn)業(yè)改良、升級的資金，原因首先在于經(jīng)營(yíng)流域特產(chǎn)貿易的商人多為福州商人和流域外商人，因而由貿易帶來(lái)的財富多數為這些商人所有并轉移，產(chǎn)地民眾獲之甚少。其次，商人資本再投資少，其阻礙因素多來(lái)自區域社會(huì )環(huán)境的約束�？偟目磥�(lái)，近代以來(lái)的閩省政局更迭頻仍，使得各地社會(huì )治安情況惡化，土匪橫行，這給閩江流域新式工業(yè)的投資帶來(lái)了嚴重的威脅，時(shí)人稱(chēng)“新式工業(yè)之盛衰，胥視資金之多寡，本期以來(lái)，閩省政局多故，投機事業(yè)，因鮮保障，遂趨減少”(《閩海關(guān)十年報告(1922-1931)》)。再次，除了本地資本外，外來(lái)資本少也是無(wú)法實(shí)現產(chǎn)業(yè)改良、升級的一個(gè)重要原因。除了外國資本以外，近代閩江流域甚至福建省賴(lài)以依靠的外資多為僑資，然而據統計，1871-1949年福建華僑投資福州戶(hù)數僅為30家，投資額為6828925元，僅占全省華僑投資總額的4.9%，流域其他各地如南平、永安、古田、閩清、福清、德化等地的華僑投資規模則更為弱小，近代以福州為代表的閩江流域對華僑資金的吸引力顯然不夠。這樣，在產(chǎn)業(yè)無(wú)法改良和升級的情況下，在資源消耗型的土特產(chǎn)品輸出貿易衰落后，區域的發(fā)展狀況也就每況愈下了。
近代閩江流域的發(fā)展模式同時(shí)也決定了港口城市的重要地位，換言之，港口及其城市的作用能否充分發(fā)揮實(shí)是區域發(fā)展的關(guān)鍵。然而綜觀(guān)近代福州港，其特征則是“港不興”，福州港的船只進(jìn)出口數及貨物吞吐量始終處于較小的規模，據調查，20世紀初的十幾年里，福州港進(jìn)出的汽船數常年均在520余只，載重量只有50余萬(wàn)噸。與“港不興”相對應的是“城不興”。福州口岸城市及新式產(chǎn)業(yè)的發(fā)展也相應呈現出孱弱的狀況，其對腹地經(jīng)濟的帶動(dòng)力也呈嚴重不足的局面，導致口岸對腹地經(jīng)濟發(fā)展所需要的資金、人力以及技術(shù)支持嚴重不夠。因此雖然有了一個(gè)完整的市場(chǎng)體系及區域中心城市，近代閩江流域的發(fā)展模式仍囿于腹地對中心城市的支撐，中心城市及其他地區城市未能在區域發(fā)展中成功發(fā)揮其應有功能。
綜上所述，近代閩江流域的區域性特征突出表現為福州港及城市對上游特產(chǎn)品產(chǎn)出地支撐力度的不足。從區域發(fā)展的角度來(lái)看，我們至少需要從以下三個(gè)方面進(jìn)行反思：
第一，港口城市的功能。福州作為近代閩江流域的中心城市，依托流域腹地貿易而興，但也可將流域的興起視為福州港口城市功能的輻射影響所致。因此，港口功能的完善與否直接影響著(zhù)城市的輻射力;同時(shí)，港口城市功能的完善實(shí)際也意味著(zhù)區域向更大外部空間的開(kāi)放，從而促使區域的外向性發(fā)展。
第二，城市與鄉村。一種良性的城鄉關(guān)系必須發(fā)揮城市(包括流域中心及地區中心城市)對鄉村地區的輻射力，這包括進(jìn)出口商品的流通及城市在產(chǎn)業(yè)改良、轉型上對鄉村的支撐，具體表現為在資金、技術(shù)、勞動(dòng)力及信息上對鄉村地區的支撐。就近代閩江流域而言，即是上、下游間，山、海間協(xié)調發(fā)展。這其中，政府作為區域發(fā)展的主導力量必須發(fā)揮作用。
第三，多重腹地的構建。福州作為近代閩江流域中心城市，長(cháng)久以來(lái)不得不扮演著(zhù)貿易型口岸的角色，這不能不說(shuō)是整個(gè)腹地單純的特產(chǎn)輸出經(jīng)濟發(fā)展的要求所致。顯然，多重腹地的構建對港口城市的發(fā)展具有多重的支撐作用，從而使得發(fā)展的路徑不再單一。