中日韓自由貿易區的設想于２００２年首次提出，當時(shí)中日韓三國領(lǐng)導人建議開(kāi)展相關(guān)民間研究。在之后的約７年時(shí)間里，中日韓三國研究機構對建立中日韓自由貿易區的可行性進(jìn)行了大量分析研究，并初步得出積極結論。中日韓民間研究小組通過(guò)各自獨立的模型測算，得出基本一致的結論：即如果提升中日韓貿易自由化程度，中日韓經(jīng)濟增速都可進(jìn)一步提高，其中韓國受益最為明顯。中日韓任何兩國自由貿易區的經(jīng)濟收益都小于中日韓自由貿易區的效果。
　　就中日韓三國而言，中日韓從宏觀(guān)經(jīng)濟聯(lián)系和微觀(guān)企業(yè)往來(lái)層面都具備建立自由貿易區的初步條件。中日韓均為亞洲重要經(jīng)濟體，其經(jīng)濟總量占亞洲的約七成。在過(guò)去１０年間，中日兩國貿易和中韓兩國貿易的結構逐漸趨同。在中日兩國貿易方面，中國對日本的機械設備和電子產(chǎn)品的出口比重明顯增加，其中很大比例是加工貿易方式，大部分為日本在華企業(yè)產(chǎn)品出口，屬產(chǎn)業(yè)內和公司內貿易。而韓國從中國進(jìn)口的商品也逐步從初級產(chǎn)品轉變?yōu)楣�業(yè)半成品或制成品，產(chǎn)業(yè)內貿易也日益普遍。
　　中日韓產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢互補成為自由貿易區成立的基礎。相對發(fā)達的日本和韓國在資本和技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)上競爭優(yōu)勢明顯，而中國的競爭優(yōu)勢目前仍主要集中于資源或勞動(dòng)密集型產(chǎn)品上。在２００９年１０月舉行的第二次中日韓領(lǐng)導人會(huì )議上，中日韓領(lǐng)導人達成盡快啟動(dòng)中日韓自由貿易區政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究的共識。２０１０年５月３０日，中日韓自由貿易區政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究第一輪會(huì )議在韓國首都首爾舉行；２０１１年５月，中日韓第四次首腦峰會(huì )發(fā)表的東京峰會(huì )宣言，確認了中日韓自貿區談判即將展開(kāi)，它預示了中日韓自貿區即將起航。
　　在后金融危機時(shí)期，當一個(gè)傳統的出口市場(chǎng)可能出現萎縮時(shí)，找到新的具有廣闊成長(cháng)空間的出口目的地就變成了很迫切的任務(wù)。中日韓三國恰恰就具有彼此互為增長(cháng)的出口市場(chǎng)的潛力。中日韓三國間貿易額僅占三國對外貿易的１１％左右，相互間投資額也僅是三國對外投資的１０％，這對于三個(gè)經(jīng)濟互補性極強的國家而言，說(shuō)明蘊藏著(zhù)無(wú)限商機。
　　中日韓三國經(jīng)濟加起來(lái)占全球經(jīng)濟近２０％份額，有１５億人口的巨大市場(chǎng)，還有自上世紀八九十年代以來(lái)形成的成熟經(jīng)貿關(guān)系。這一切都意味著(zhù)三國自貿區是一個(gè)可以迅速整合且開(kāi)發(fā)成本低、收益預期高的共同經(jīng)濟空間。中日韓三國在經(jīng)濟結構調整過(guò)程中，正沿著(zhù)自貿區道路走向共同繁榮。