對外貿易與經(jīng)濟增長(cháng)之間有確定的相關(guān)關(guān)系，但對外貿易促進(jìn)經(jīng)濟增長(cháng)，離不開(kāi)一定的條件。在傳統理論運用的時(shí)代，人們考慮較多的是零和博弈，沒(méi)有雙贏(yíng)與多贏(yíng)，貿易動(dòng)態(tài)利益中隱含的發(fā)展機制沒(méi)有被揭示出來(lái)。
美國經(jīng)濟學(xué)家劉易斯在1954年提出了二元經(jīng)濟模型，揭示了發(fā)展中國家經(jīng)濟貿易增長(cháng)、人口紅利得以實(shí)現的秘密。幾乎在同時(shí)，另一位美國經(jīng)濟學(xué)家羅伯特遜也證明了國際貿易極大推進(jìn)一國經(jīng)濟增長(cháng)的原因與機制：一國出口擴大意味著(zhù)進(jìn)口能力的增強，而進(jìn)口中的資本貨物對經(jīng)濟增長(cháng)有特別重要的意義；按比較優(yōu)勢配置資源將提高專(zhuān)業(yè)化程度與勞動(dòng)生產(chǎn)率；出口增加對就業(yè)擴大與規模經(jīng)濟有明顯的貢獻；對外貿易促進(jìn)產(chǎn)業(yè)結構調整與技術(shù)進(jìn)步，使落后企業(yè)退出市場(chǎng)；貿易發(fā)展還會(huì )鼓勵國內外投資。阿根廷經(jīng)濟學(xué)家普雷維什則提出“中心-外圍”理論，剖析了處于外圍的發(fā)展中國家在國際分工與貿易中的從屬依賴(lài)地位。美國經(jīng)濟學(xué)家克拉維斯也明確地將對外貿易稱(chēng)為“增長(cháng)的侍女”。他認為，一國經(jīng)濟增長(cháng)的主要因素是內需，外部需求只構成對增長(cháng)的額外刺激，而這種刺激在不同國家的不同時(shí)期有著(zhù)不同的重要性。
由于自由貿易的凈收益對發(fā)展中國家來(lái)說(shuō)越來(lái)越小，導致在國際產(chǎn)業(yè)分工中處于下游地位，而世界市場(chǎng)對初級產(chǎn)品的需求則不如以往。與此同時(shí)，發(fā)達國家針對發(fā)展中國家、欠發(fā)達國家工業(yè)制成品和加工農產(chǎn)品出口的“新貿易保護”形式趨多，力度趨強；他們甚至可以利用WTO的規則，例如反傾銷(xiāo)、反補貼、保障措施以及其他如技術(shù)性貿易壁壘等，輕易瓦解發(fā)展中國家那一點(diǎn)點(diǎn)“比較優(yōu)勢”。
但是，WTO作為一個(gè)權威組織及其規則的存在與執行，本身就是一個(gè)進(jìn)步。美國在WTO中常常敗訴并深感對此無(wú)能為力，這是20世紀尤其第二次世界大戰之后美國從未體驗過(guò)的感覺(jué)。美國可以在相當程度上支配和無(wú)視聯(lián)合國，但卻不能以同樣態(tài)度對待WTO，因為在WTO，一個(gè)相當弱小的成員，都可以擁有與經(jīng)濟大國同樣的選票。
上世紀90年代中期以后，中國經(jīng)濟已從供給約束轉為需求約束。此時(shí)，從供應一頭來(lái)吸引需求，產(chǎn)業(yè)升級、商品與服務(wù)在國際市場(chǎng)上的競爭力、品牌優(yōu)勢、知識產(chǎn)權等概念引發(fā)了新的思維浪潮，形成了轉變外貿增長(cháng)方式的基本理念。對此，邁克爾·波特的競爭優(yōu)勢理論曾引發(fā)國人很大的興趣，波特分析了比較優(yōu)勢與競爭優(yōu)勢的相同之處與區別。他認為，比較優(yōu)勢基本上是一種廠(chǎng)商理論，而競爭優(yōu)勢必須體現于國家、產(chǎn)業(yè)、企業(yè)三個(gè)層次，更強調多層次性、全面性。所以對發(fā)展中國家實(shí)行超越戰略，競爭優(yōu)勢給出的充要條件，起點(diǎn)高，滿(mǎn)足面大，因而要求極高。
對中國來(lái)說(shuō)，轉變對外貿易增長(cháng)方式十分現實(shí)的途徑之一，是加大研發(fā)投入，從一方面或某些方面，獲得我有人無(wú)的智力成果，通過(guò)法律的程序實(shí)現這種無(wú)形資產(chǎn)市場(chǎng)化，取得高附加值、高收益率回報。筆者認為，“知識產(chǎn)權優(yōu)勢”可以被包含在比較優(yōu)勢之中，也可以體現出一定的、甚至是強大的競爭優(yōu)勢。為了準確明晰其邏輯，可以表述為“通過(guò)知識產(chǎn)權戰略實(shí)現由知識產(chǎn)權帶來(lái)的優(yōu)勢，從而加快外貿增長(cháng)方式轉變的速度，縮短這一過(guò)程的路徑�！笨梢詫⒅R產(chǎn)權戰略看得廣義一些，它將對貿易、投資、產(chǎn)業(yè)、商品直至復合型人才隊伍建設等，產(chǎn)生強大凝聚與促進(jìn)作用。知識產(chǎn)權不斷地生產(chǎn)出來(lái)，就能夠迅速地改善貿易條件，扭轉外貿遲滯增長(cháng)局面，并由此自然地培育出通過(guò)外貿自主創(chuàng )新而誕生出來(lái)的一個(gè)漸趨龐大的能力吸收系統，還可以成功地減少?lài)H貿易領(lǐng)域存在并愈演愈烈的知識產(chǎn)權侵權糾紛。在國際經(jīng)濟理論界，知識產(chǎn)權的力量，正被人們稱(chēng)之為繼比較優(yōu)勢、競爭優(yōu)勢之后的“第三種優(yōu)勢”。
在這些內容之外，我們還應關(guān)注新國際貿易理論與政策中的其他內容，如規模報酬遞增理論，2009年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主保羅·克魯格曼主張“把規模經(jīng)濟和比較利益相結合作為貿易生產(chǎn)和貿易利益的主要原因”。如羅默等人研究的新增長(cháng)理論，將技術(shù)進(jìn)步作為增長(cháng)乃至發(fā)展的核心因素。新增長(cháng)理論構造了一系列模型，將技術(shù)變動(dòng)內生化，以研究國際貿易與技術(shù)進(jìn)步及經(jīng)濟增長(cháng)關(guān)系。根據這個(gè)理論，國際貿易一定會(huì )發(fā)生技術(shù)外溢，后進(jìn)國家將有機會(huì )逐步獲得越來(lái)越多的技術(shù)，同時(shí)激烈的競爭將迫使、刺激每個(gè)參加國際貿易的國家努力開(kāi)發(fā)技術(shù)新產(chǎn)品，這樣，通過(guò)持久的不懈努力，就能實(shí)現對外貿易增長(cháng)與經(jīng)濟發(fā)展的路徑轉變。