近來(lái)美歐“再工業(yè)化”戰略加速推進(jìn)，中國外貿面臨前所未有的內外夾擊。而且，當前中國還只是貿易大國，而不是貿易強國，必須盡快走出“低成本優(yōu)勢”陷阱。
首先，貿易順差僅是虛幻。事實(shí)上，在全球體系中，跨國公司主導貿易分工，以資源、成本和市場(chǎng)為導向的跨國經(jīng)營(yíng)，正重新塑造國家間生產(chǎn)與貿易形式。中國貿易順差的最大制造者是海外跨國公司。最近十余年，中國對外貿易迅速擴大，很大程度上是外資企業(yè)拉動(dòng)，尤其在出口商品與順差中，外資企業(yè)起著(zhù)舉足輕重的作用。
據聯(lián)合國貿發(fā)會(huì )議統計，1991年跨國公司商品出口占中國商品出口的比重為18.3%，2002年提高到46.5%，2008年進(jìn)一步提高到55.3%，明顯高于發(fā)達國家。也就是說(shuō)，中國的外貿規模與貿易順差是被跨國公司的進(jìn)出口放大的。如果扣除跨國公司的進(jìn)出口與順差，中國實(shí)際進(jìn)出口與貿易順差將足足減少一半以上。
以2008年為例，據國家統計局統計，中國商品出口總額為14285億美元，其中外資企業(yè)出口達7906億美元，占出口總額的55.3%，另外加工貿易出口6752億美元，占出口總額的47.3億美元。2008年，中國出口商品的順差為2954億美元，其中外資企業(yè)商品出口的順差為1706億美元，占順差總額的57.7%，另外加工貿易順差達2968億美元。也就是說(shuō)，假如2008年沒(méi)有加工貿易順差，中國的商品出口將出現逆差。加工貿易的相當部分利潤在海外的研發(fā)與物流。上述數據告訴我們，外資企業(yè)對推動(dòng)中國商品出口功不可沒(méi)，同時(shí)給中國帶來(lái)巨額貿易順差，制造出巨大的貿易順差表象。
其次，低成本陷阱導致貿易利益分配失衡。高額順差背后是資本與勞動(dòng)以及利益分配的不平衡。
由于資源豐富而且價(jià)格低廉等原因，中國等發(fā)展中國家的資本邊際收益率通常高于發(fā)達國家的資本邊際收益率，因此全球生產(chǎn)性資本根據資本收益率高低及利潤極大化原則，向中國等發(fā)展中國家進(jìn)行配置。
中國目前的資本/勞動(dòng)比只是國際平均水平的五分之一，是美國的十分之一。世界銀行基于中國120個(gè)城市的12400家企業(yè)的抽樣調查發(fā)現，中國工業(yè)企業(yè)2005年平均凈資產(chǎn)回報率超過(guò)15%，私營(yíng)企業(yè)的投資回報率達到19%，外資企業(yè)為22%，均顯著(zhù)高于國際平均水平，也高于發(fā)展中國家的平均水平。
高收益利潤緣何而來(lái)，很大程度上源于勞動(dòng)力價(jià)格長(cháng)期扭曲。就勞動(dòng)力成本而言，過(guò)去近30年，我國資本回報率上升迅速，而勞動(dòng)力回報率增長(cháng)緩慢，1998年到2008年，工業(yè)企業(yè)利潤平均增長(cháng)30.5%，勞動(dòng)力報酬年均僅增長(cháng)9.9%，勞動(dòng)力成本的上升遠遠低于勞動(dòng)生產(chǎn)率增長(cháng)。
從生產(chǎn)要素成本來(lái)看，中國一直存在要素價(jià)格扭曲并承擔相應成本。30年來(lái)，我國長(cháng)期處于低要素價(jià)格狀態(tài)，包括低土地成本、低環(huán)保成本、低資金成本，這是國際資本大規模流入的一個(gè)重要條件。北京大學(xué)中國經(jīng)濟研究中心的一項研究表明，勞動(dòng)力價(jià)格、金融市場(chǎng)的資金價(jià)格（主要由利率管制、資本管制、信貸控制、匯率水平所影響）、土地價(jià)格、能源與環(huán)境成本所存在的相對扭曲是中國國際順差擴張的根本原因。
定量分析發(fā)現，勞動(dòng)力成本與資金價(jià)格扭曲是最主要的兩大因素。在2008年，兩者對資本流入的貢獻度分別達到34%和32%。從發(fā)展趨勢看，未來(lái)中國人口年齡結構變動(dòng)導致的勞動(dòng)力供給、由政策和人口結構導致的儲蓄率，以及由勞動(dòng)力再配置格局導致的資本收益率都會(huì )出現變化，這使得中國低成本優(yōu)勢難以為繼。
現在看來(lái)，經(jīng)歷了金融危機和主權債務(wù)危機的洗禮，聚焦生產(chǎn)率、重建國際競爭優(yōu)勢、推動(dòng)經(jīng)濟大轉型，已經(jīng)成為各國的重要戰略任務(wù)。內外壓力形成倒逼機制，中國未來(lái)必須通過(guò)要素價(jià)格的逐步市場(chǎng)化定價(jià)，加快技術(shù)外溢效應，扭轉中國“低要素、低成本、高回報”的全球價(jià)值洼地的不平衡格局，真正提高貿易增長(cháng)質(zhì)量，以重塑全球貿易利益格局。