最近，美國各方都將所謂“財政懸崖”問(wèn)題視為政策當局所面臨的頭號大事，幾大評級機構紛紛發(fā)出警告，敦促政府盡快找出解決方案，奧巴馬也已開(kāi)始向一些利益團體放話(huà)，為即將到來(lái)的預算談判擺出姿態(tài)�？紤]到兩黨在國會(huì )的力量對比如前，這場(chǎng)談判注定會(huì )與去年一樣艱難。
　　所謂“懸崖”是指，假如接下去的談判未能在年底之前找到解決方案，明年開(kāi)始，過(guò)去12年中通過(guò)的一系列減稅措施將因得不到延期而自動(dòng)失效，同時(shí)按去年的臨時(shí)協(xié)議，若干類(lèi)別的聯(lián)邦開(kāi)支將自動(dòng)按比例縮減，按美林的估算，在上述狀態(tài)開(kāi)始的第一年，前者將意味著(zhù)4700億美元的增稅，后者將導致2500億美元的開(kāi)支減少，兩者合計占GDP的4.6%。
　　冷戰結束之后，在老布什和克林頓的三屆任期內，得益于國防開(kāi)支的大幅縮減，加上共和黨控制的國會(huì )阻止了克林頓的許多福利項目，聯(lián)邦支出曾經(jīng)歷了十年的持續下降，而同時(shí)克林頓增稅以及1990年代全球化帶來(lái)的經(jīng)濟繁榮，讓聯(lián)邦收入持續上升，這一過(guò)程導致的財政寬松，讓小布什有機會(huì )大幅減稅，而同時(shí)維持反恐戰爭帶來(lái)的開(kāi)支增長(cháng)，而且持續的經(jīng)濟繁榮，使得聯(lián)邦收入在布什第二任期內開(kāi)始回升。然而2008年之后，導致上述財政寬松的因素完全逆轉了，經(jīng)濟蕭條使同等稅率帶來(lái)的收入降至二戰后最低點(diǎn)，而開(kāi)支卻因奧巴馬所信奉的凱恩斯主義而急劇膨脹，加上奧巴馬所推行的福利主義政策，特別是全民醫保方案，這一膨脹大有長(cháng)期化的趨勢；現在的問(wèn)題是，華盛頓的政治妥協(xié)機制似乎只能輸出派發(fā)“糖果”的結果，卻沒(méi)有能力收回糖果。
　　不過(guò)，財政懸崖并不是一個(gè)決定性的時(shí)刻，它沒(méi)有看上去那么懸，“懸”是基于這樣的前提：假如在年底之前談不成，新年之后就不會(huì )再談了，于是接下去一年甚至幾年都會(huì )按自動(dòng)觸發(fā)的條款執行，這一前提并不成立，實(shí)際上談判會(huì )一直持續下去，新稅率直到新的報稅日之前都只是個(gè)數字，而特定的開(kāi)支仍可像以往那樣用特別預算案臨時(shí)應付。
　　這將是個(gè)長(cháng)期的財政困境，尤其是在兩黨分掌行政和立法分支的局面下，雙方都有動(dòng)機繼續用拖延策略來(lái)維持這個(gè)僵局，共和黨通過(guò)拖延來(lái)實(shí)現開(kāi)支的實(shí)際削減，而奧巴馬則通過(guò)讓部分減稅措施自動(dòng)失效，這樣雙方都部分達到了目的，同時(shí)又不需要為“糖果”的收回承擔政治責任。