債權人，特別是當債權人是外邦人時(shí)，有著(zhù)先天的劣勢—夏洛克并不是這類(lèi)型的唯一放債人。14世紀早期，意大利金融一直掌控在佛羅倫薩的巴爾迪、佩魯齊和阿奇艾烏奧利三大家族手中。由于他們的兩個(gè)主要客戶(hù)—英國國王愛(ài)德華三世和那不勒斯國王羅伯特不愿償還貸款，這三大家族的銀行在14世紀40年代倒閉。如果這些說(shuō)明了放債人潛在的劣勢，那么美第奇家族的崛起則證明，放債人也擁有潛在的影響力。

也許，沒(méi)有任何家族能像美第奇家族在文藝復興時(shí)期一樣，留下如此深的時(shí)代印記。這個(gè)家族誕生了兩位教皇（利奧十世、克萊門(mén)特七世）、兩位法國王后（卡特琳娜、瑪麗）、三位大公（佛羅倫薩大公、內穆?tīng)柎蠊�和托斯卡納大公）。恰當地說(shuō)，正是馬基雅維里這個(gè)最權威的政治權力理論家書(shū)寫(xiě)了他們的歷史。美第奇家族贊助了從米開(kāi)朗琪羅到伽利略的幾乎所有藝術(shù)和科學(xué)天才。他們令人眼花繚亂的建筑遺產(chǎn)仍然環(huán)繞在今天前往佛羅倫薩的游客周?chē)�。你可以看看卡法鳩羅別墅、圣馬可修道院、圣羅倫佐教堂，還可以參觀(guān)16世紀中期柯西莫·德·美第奇大公居住過(guò)的宏偉宮殿：從前的碧提宮、翻修的韋奇奧宮和帶有庭院的新市政廳，一直延伸到阿爾諾河。但是，所有這一切輝煌的起源是什么？比如畫(huà)家桑德羅·波提切利的名畫(huà)《維納斯的誕生》，要為這些杰作付錢(qián)，錢(qián)從哪里來(lái)？簡(jiǎn)單的答案是，美第奇家族是外匯交易商，是貨幣兌換同業(yè)公會(huì )成員。他們漸漸被稱(chēng)為“銀行家”，就像威尼斯的猶太人一樣，坐在街頭桌子后面的長(cháng)凳上開(kāi)展業(yè)務(wù)。美第奇家族最初的“銀行”（更好的描述應該是攤位）位于卡瓦爾康蒂宮殿附近，離佛羅倫薩的主要羊毛市場(chǎng)不遠。

早在14世紀90年代之前，對美第奇家族的稱(chēng)呼可能更多的是“流氓”而非“銀行家”：一個(gè)沒(méi)有起色的小團伙，以低暴力事件而非高融資活動(dòng)而著(zhù)稱(chēng)。1343年到1360年，美第奇家族至少有5人因為資本罪而被刑事法院判處死刑。對于喬萬(wàn)尼·美第奇來(lái)說(shuō)，讓美第奇家族活動(dòng)合法化是他的奮斗目標。他通過(guò)勤奮工作，節儉持家，精打細算，最后成功了。

1385年，喬萬(wàn)尼成為一家銀行羅馬支行的經(jīng)理。這家銀行是由他的親戚、佛羅倫薩放貸人維埃里·美第奇經(jīng)營(yíng)的。在羅馬，喬萬(wàn)尼以一個(gè)外匯交易員的身份而聲名卓著(zhù)。從諸多方面來(lái)看，教皇都是理想的客戶(hù)，因為他提供了一定數量流入和流出梵蒂岡金庫的不同貨幣。正如我們所看到的，這是一個(gè)多種鑄幣共存的時(shí)代，有些是黃金，有些是白銀，有些是賤金屬，這使長(cháng)途貿易或納稅很復雜，需要把一種貨幣兌換成另一種貨幣。喬萬(wàn)尼清楚地看到，更大的機會(huì )在佛羅倫薩。他在1397年返回佛羅倫薩。到1420年的時(shí)候，他把業(yè)務(wù)移交給他的長(cháng)子科西莫，自己在威尼斯和羅馬成立了銀行分支機構，他還從兩家佛羅倫薩羊毛工廠(chǎng)獲取收益。后來(lái)他在日內瓦、比薩、倫敦和阿維尼翁增設了銀行分支機構。

美第奇家族早期業(yè)務(wù)中特別重要的是商業(yè)匯票，這是中世紀發(fā)展起來(lái)的一種貿易融資手段。如果一位商人欠另一位商人債務(wù)—只有等到交易完成幾個(gè)月后才能用現金支付，那么債權人可以給債務(wù)人出票，還可以使用該匯票作為支付手段，在自己的權限之內，以低于票面的價(jià)格從愿意充當中間人的銀行套取現金。征收利息被視為高利貸而受到教會(huì )的譴責，然而沒(méi)有人能夠阻止精明的交易者從此類(lèi)交易中獲利。這是美第奇家族業(yè)務(wù)的本質(zhì)。沒(méi)有支票，說(shuō)明只是口頭上的，并記錄在銀行冊子里。沒(méi)有利息，儲戶(hù)被賦予自由裁量權（公司每年利潤的一定比例），以補償他們的資金所承擔的風(fēng)險。

喬萬(wàn)尼的“機密簿”①（libro segreto）讓這個(gè)家族的崛起散發(fā)出迷人的光芒。在某種程度上，這只不過(guò)是一個(gè)小心翼翼保存賬簿的故事。按照現代標準，這里肯定有不完善的地方。雖然早在14世紀40年代，復式簿記方法在熱那亞廣泛使用，但美第奇家族并沒(méi)有系統地使用這種方法。盡管如此，現代研究者對美第奇家族整潔有序的賬目也有深刻的印象。檔案還包含了一些早期美第奇家族的資產(chǎn)負債表，一邊是記錄準確的準備金和存款（作為負債），另一邊則是貸款客戶(hù)或商業(yè)票據（作為資產(chǎn)）。美第奇家族沒(méi)有發(fā)明這些技術(shù)，但他們廣泛應用這些技術(shù)，大大超過(guò)了迄今為止我們所看到的這些技術(shù)在佛羅倫薩的應用。而美第奇家族成功的真正關(guān)鍵，與其說(shuō)是經(jīng)營(yíng)規模龐大，不如說(shuō)是多元化經(jīng)營(yíng)。早期意大利銀行一直是單一的經(jīng)營(yíng)結構，很容易被違約債務(wù)人拖垮。美第奇家族銀行建立在特殊的定期重新談判合同的基礎之上，實(shí)際上是多重相關(guān)的合伙關(guān)系。銀行分行經(jīng)理并不是雇員，而是地位較低的合作伙伴，他們從利潤份額中抽取一部分作為報酬。正是這種權力下放，讓美第奇家族銀行獲得了巨額利潤。美第奇家族銀行在1402年擁有大約2萬(wàn)弗洛林金幣資本，在冊職員最多17人；1397年至1420年所賺取的利潤為151 820弗洛林金幣，大約每年是6 326弗洛林金幣，年收益率為32%，僅羅馬分行公告的年收益率就超過(guò)30%。這種經(jīng)營(yíng)模式在佛羅倫薩納稅記錄上得到證明，記入其中的喬萬(wàn)尼的資產(chǎn)一頁(yè)接一頁(yè)，加起來(lái)總計是9.1萬(wàn)弗洛林金幣。

1429年，喬萬(wàn)尼的臨終遺言是告誡他的繼承人，要保持其財務(wù)敏銳性的水準。26個(gè)名字中帶有美第奇的男子出席了他的葬禮，所有參拜者都對這位自封的黑社會(huì )頭目表示敬意。到1458年庇護二世（Pius II）成為教皇的時(shí)候，科西莫·美第奇有效地掌控了佛羅倫薩城邦。正如教皇本人所言：“政治問(wèn)題在他家中得以解決。他選擇任職人員……他決定和平與戰爭以及法律管制……他就是無(wú)處不在的國王，除了名分�！蓖獍罱y治者應與他本人接觸，而不是浪費時(shí)間去接近佛羅倫薩其他人。佛羅倫薩歷史學(xué)家弗朗西斯科·圭恰迪尼（Francesco Guicciardin）指出：“他擁有的聲譽(yù)，從衰落的羅馬一直傳頌到今天，普通公民不曾享有�！辈ㄌ崆欣麆�(chuàng )作的最流行的肖像—一位令人關(guān)注的英俊小伙子—實(shí)際上是獻給過(guò)世的銀行家科西莫·美第奇的，旁邊的題詞是“國父”。1469年，科西莫的孫子洛倫佐接管了美第奇家族銀行，崛起的黑道家族—柯里亨家族，也完全建立在銀行的基礎之上。

在波提切利的《博士來(lái)拜》中，反映了美第奇家族已經(jīng)取得的成就。經(jīng)過(guò)仔細觀(guān)察，畫(huà)中的三名智者都來(lái)自美第奇家族：給嬰兒耶穌洗腳的老年男子是科西莫；在他下面，稍微靠右邊，是他的兩個(gè)兒子皮耶羅（穿紅衣服）和約翰（穿白衣服）。另外，圖上還有洛倫佐（穿淺藍色長(cháng)袍），以及緊握著(zhù)劍的朱利安。這幅畫(huà)由銀行公會(huì )負責人委托所繪，作為禮品送給美第奇家族。這或許應該被稱(chēng)為對美第奇家族的崇拜。盡管美第奇家族一度令人討厭，但現在美第奇家族的銀行家幾乎被捧上了天。

佛羅倫薩共和國對超級金融富豪美第奇家族的打擊，不可避免地引起反抗。但從1433年10月到1434年9月，科西莫和他的許多支持者仍從佛羅倫薩被流放到威尼斯。1478年，洛倫佐的弟弟格里諾在巴齊家族策劃的“巴齊陰謀”中被謀殺。由于受到洛倫佐忽視業(yè)務(wù)而熱衷政治的影響，銀行蒙受了損失。分行經(jīng)理，像阿維尼翁的弗朗切斯科·薩塞蒂、來(lái)自布魯日的托馬索·龐蒂那瑞等變得權力更大，而監督更少。越來(lái)越多的銀行依靠吸引存款，其來(lái)自貿易和外匯的收益變得更加不穩定。銀行開(kāi)始付出高昂的代價(jià)，比如布魯日分行冒險貸款給勃艮第公爵查爾斯，倫敦分行向從未全部?jì)斶�貸款的愛(ài)德華四世放貸。為了保證公司的平穩發(fā)展，洛倫佐侵吞了市政蒙阿爾多特（一種共同基金，用于支付女兒的嫁妝）。1494年，在法國將要入侵的一片混亂中，美第奇家族被驅逐出境，所有財產(chǎn)被沒(méi)收和充公。多米尼加傳道士吉羅拉莫·薩沃納羅拉指責美第奇家族給城市帶來(lái)厄運，呼吁凈化“虛榮的篝火”。他的呼吁得到回應。一群暴徒闖進(jìn)美第奇家族居住的宮殿，并焚燒了大多數銀行的記錄（今天那些幸免于難的文件上，黑色痕跡仍然清晰可見(jiàn)）。洛倫佐本人借用他在15世紀70年代創(chuàng )作的歌詞來(lái)表達自己當時(shí)的心境：“如果你會(huì )很高興，那就這樣做。明天還不能確定�！�

然而，當富有的佛羅倫薩精英—不論是煽動(dòng)叛亂者薩瓦納羅拉還是平民暴徒—設想替代美第奇家族的統治時(shí)，他們很快開(kāi)始眷念這個(gè)大家族。1537年，17歲的科西莫·美第奇被召回到佛羅倫薩，并于1569年被授予托斯卡納大公爵號。美第奇家族在佛羅倫薩的“統治”一直到1737年，延續了200多年。這個(gè)家族盾形徽章上硬幣形狀的圖案，不斷地提醒人們這個(gè)家族的起源。