1975年2月3日，時(shí)任微軟總合伙人的比爾.蓋茨寫(xiě)了一封“致電腦愛(ài)好者的公開(kāi)信”。他在信中說(shuō)，“我的公司剛花了4萬(wàn)美元研制了一款新軟件，但是卻被人免費復制盜用了”。他警告說(shuō)：“如果這種情況延續下去的話(huà)，那么他將無(wú)力再研制出新的軟件，大家在未來(lái)將滿(mǎn)盤(pán)皆輸�！睍r(shí)隔34年，當不得不“保衛微軟帝國”明天的時(shí)候，微軟卻將歷史上首次推出讓用戶(hù)們免費使用的word2010。而Windows7操作系統的價(jià)格，也將大幅下調。

最讓人感到有趣的當然是這種對比。什么因素導致了微軟的改變？用最簡(jiǎn)單俗套的說(shuō)法來(lái)解釋就是，“時(shí)代環(huán)境在變，假如不想成為因遲緩而滅亡的恐龍，你就不得不變�！边@個(gè)世界現在不僅僅是“又熱又平又擠又彎又濕”，它擁有更加重要的一種特質(zhì)——免費。

“免費”時(shí)代的來(lái)臨

不知道還有多少人還擁有“收費電子郵箱”的記憶。2002年，互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅，這個(gè)行業(yè)一片“錢(qián)緊”局勢。當時(shí)的網(wǎng)游還不像今天那么火熱，新聞的關(guān)注度也沒(méi)有那么高——這導致了廣告收入的不足——新浪、搜狐和網(wǎng)易這三家已經(jīng)上市了的國內門(mén)戶(hù)網(wǎng)站，因為已經(jīng)穿上了“資本的紅舞鞋”，所以要千方百計的尋找盈利增長(cháng)點(diǎn)。為了擴大盈利，它們紛紛打起了“收費郵箱”的主意。一時(shí)間，“收費才是主流”。收費的網(wǎng)站們形成了銅墻鐵壁，水穿不通。

然而這種對于網(wǎng)站們來(lái)說(shuō)，“甜蜜的好日子”過(guò)的并不長(cháng)久。2004年4月1日，Google在“愚人節”那天推出了gmail。跟其他網(wǎng)站只提供少的可憐的幾MB郵箱相比，它一出世，就是1G的龐大容量。它設計簡(jiǎn)單，方便好用。更重要的是，這一切都是——免費的。盡管一開(kāi)始的gmail還必須接受邀請才能使用，但它無(wú)疑構成了整個(gè)收費聯(lián)盟多米諾骨牌倒下的第一塊。沒(méi)過(guò)多久，不甘于自己的用戶(hù)被搶走的網(wǎng)站們，不得不推出自己的免費郵箱。

這種免費源自害怕被競爭對手趕超所導致的恐懼。而在商業(yè)領(lǐng)域里，一些原本應該收費的內容也選擇了免費。之所以會(huì )出現這種情況，既出于無(wú)奈，還將帶來(lái)意想不到的好處：2008年11月，英國蒙提·派森飛行馬戲團1在世的成員因為他們的表演視頻盜版猖獗而觸怒，在YouTube網(wǎng)站上鄭重地發(fā)表了一則聲明表示：為了不再讓該網(wǎng)站被畫(huà)質(zhì)糟糕的要死的視頻占據，他們將免費提供下載。僅僅過(guò)了三個(gè)月之后，這一看似草率的做法卻收到了奇效。蒙提·派森飛行馬戲團的DVD銷(xiāo)售量躍升至亞馬遜電影和電視劇銷(xiāo)售榜單的榜眼席位，在一個(gè)季度之內，銷(xiāo)售量令人驚訝地增加了230倍之多。正是在無(wú)心插柳的情況之下，免費變成了一件“有益無(wú)害”的事情。

以互聯(lián)網(wǎng)的規律來(lái)看，幾年時(shí)間之前的這個(gè)故事已經(jīng)近乎于“天方夜譚”。對于那些在互聯(lián)網(wǎng)使用已經(jīng)成為社會(huì )基本工具的時(shí)代里成長(cháng)起來(lái)的人們來(lái)說(shuō)：免費不是新聞，收費才是新聞。正是因為如此，前不久《紐約時(shí)報》網(wǎng)站說(shuō)要對內容進(jìn)行收費，就使得這家以關(guān)注新聞為宗旨的機構本身，變成了新聞關(guān)注的焦點(diǎn)。

這些只不過(guò)是“免費時(shí)代”來(lái)臨的幾個(gè)例子。其實(shí)，“免費”擁有的是比我們想象中更加久遠的歷史：幾乎所有的人都知道，一直以來(lái)，我們所買(mǎi)的報刊雜志的價(jià)格，是不足以彌補它們的成本的。而它們之所以能夠“賠本”賣(mài)給我們，是因為有廣告商的廣告費用投放。這種廣告商為讀者們的注意力而進(jìn)行“補貼”的生意，其實(shí)就是部分“免費”的。此外，在有形的商品領(lǐng)域，其實(shí)也不乏免費的例子。吉利刀片的發(fā)明者為了促進(jìn)刀片的銷(xiāo)售，就一直選擇了免費發(fā)放刀架。其實(shí)“羊毛出在羊身上”，任何所謂免費的東西，成本都已經(jīng)內涵在了價(jià)格之中，這只不過(guò)是一種名義上好聽(tīng)的促銷(xiāo)方式而已。

為什么“免費”？

免費時(shí)代的到來(lái)，并不意味著(zhù)一切都會(huì )免費。出現一些免費商品，并不意味著(zhù)經(jīng)濟學(xué)的規律已經(jīng)失效�！懊赓M”都只是商業(yè)模式中的一個(gè)領(lǐng)域而非全部，這是一個(gè)簡(jiǎn)單的常識。而我們今天所說(shuō)的，其實(shí)也更聚焦于互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域。如何通過(guò)“免費”來(lái)進(jìn)行盈利，這既是一個(gè)看上去的悖論，也是新經(jīng)濟時(shí)代最為核心的基礎性命題之一。之所以會(huì )出現“免費”，是因為以下幾點(diǎn)原因：

一方面，互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展至今仍然遵循“摩爾定律”：每隔一段時(shí)間，計算能力、存儲能力、傳輸能力便會(huì )翻番，而與之伴隨的成本還會(huì )不斷降低。半個(gè)世紀之前人們購買(mǎi)一個(gè)晶體管可能要花費100美元，今天則不足0.000000001美元。正是這種大規模的成本降低，使得互聯(lián)網(wǎng)上傳播的無(wú)形的內容，可以近乎于“沒(méi)有成本”的得以產(chǎn)生。

另一方面，跟實(shí)物商品不同，在互聯(lián)網(wǎng)上所傳播的商品，又大多具備“可以無(wú)限復制”的特點(diǎn)。韓寒徐靜蕾們一篇寫(xiě)作有趣的博文，一旦被“寫(xiě)”出來(lái)之后，跟書(shū)籍不同，它是可以被幾乎完全沒(méi)有成本的復制無(wú)數篇的。讀它們的讀者越多，新浪的博客管理員還會(huì )越加高興，因為點(diǎn)擊量可以帶來(lái)人氣，而人氣可以提高網(wǎng)站的關(guān)注進(jìn)而增加廣告收入。

此外，新經(jīng)濟時(shí)代，還存在一種“免費+收費模式”。這個(gè)模式指的是用免費服務(wù)吸引用戶(hù)，然后通過(guò)增值服務(wù)，將部分免費用戶(hù)轉化為收費用戶(hù)，實(shí)現網(wǎng)站的收入。該模式中存在“二八定律”的因素，即一小部分對價(jià)格不敏感的高端用戶(hù)，原意為一些額外的功能付費，為服務(wù)提供者帶來(lái)大部分收入。所以，你既可以免費使用flicker的服務(wù)，也可以繳納250美元享受flicker的高級版。

在《連線(xiàn)》雜志主編克里斯.安德森的新著(zhù)——《免費》中，作者就這樣寫(xiě)到：“你能夠通過(guò)免費獲得金錢(qián)。人們會(huì )為了節省時(shí)間而付費。人們會(huì )為了降低風(fēng)險而付費。人們會(huì )為了他們所熱愛(ài)的東西付費…..免費打開(kāi)了一扇門(mén)，不斷接近新的顧客。它并不意味著(zhù)，你不能向他們中的一部分進(jìn)行收費�！�

單純的免費不可能構建一個(gè)商業(yè)模式。而“免費+收費模式”就有前途。第一，它能夠爭取到大量的免費用戶(hù)，然后從各種類(lèi)型的用戶(hù)身上得到反饋。第二，把那些免費用戶(hù)過(guò)度到收費用戶(hù)的成本是相對低的，可能性更大，因為他們已經(jīng)在用商家的產(chǎn)品。而如果在他沒(méi)有長(cháng)期試用產(chǎn)品的情況下，一開(kāi)始就勸說(shuō)他們掏錢(qián)的難度是很大的。這個(gè)模式給用戶(hù)一個(gè)很大的優(yōu)惠——如果他不喜歡，扭頭就走。這就促使廠(chǎng)商去不斷改進(jìn)產(chǎn)品，而不是去漫無(wú)目的的砸廣告做推廣，或者跟采購經(jīng)理拉關(guān)系，磨時(shí)間。

而對于一個(gè)寫(xiě)作者來(lái)說(shuō)，他之所以會(huì )免費在互聯(lián)網(wǎng)上發(fā)表自己的文字，是因為這可以讓一個(gè)人獲得名聲�！拔覍�(xiě)作一篇關(guān)于免費的文章是免費的，但是，假如你的企業(yè)希望我做一場(chǎng)專(zhuān)門(mén)針對它的演講的話(huà)，你就需要為的時(shí)間和精力而付費�！卑驳律�說(shuō)。

質(zhì)疑“免費”

其實(shí)，免費能夠大規模存在的地方，只局限于那些“邊際效應”很低的領(lǐng)域——它們必須可以通過(guò)很低的成本大規模復制。而在“如何盈利”的基礎之上理解安德森的觀(guān)點(diǎn)，便可以發(fā)現，所謂的“免費”，其實(shí)只是一種商業(yè)手段，而不是目的。

《紐約客》作家馬爾科姆.格拉德維爾則認為說(shuō)：盡管計算能力、存儲能力和傳輸能力的成本在不斷的降低，但是，與龐大的基數相乘之后，這仍然是一筆不小的開(kāi)支。

此外，“YouTube嘗試著(zhù)在視頻邊欄出售廣告。但問(wèn)題是，那些通過(guò)心理學(xué)免費索吸引來(lái)的視頻們——盜版材料、可愛(ài)貓貓的視頻、以及其他形式的用戶(hù)產(chǎn)生的內容——不是那些廣告商們希望與之有聯(lián)系的內容�！倍鵀榱速u(mài)出廣告，YouTube不得不去購買(mǎi)合法的專(zhuān)業(yè)產(chǎn)出內容，例如電視臺秀以及電影。瑞士信貸將這些購買(mǎi)的成本加總后得出結論說(shuō)，2009年，youtube這部分的成本粗略計算將是2.6億美元。

即使是在可以大規模復制的信息領(lǐng)域，也有不免費的例子：生物技術(shù)公司Genzyme花掉了5億美元開(kāi)發(fā)藥品Myozyme，它用來(lái)治療糖原貯積癥2型疾病。而在全世界范圍內，這種疾病的患者尚且不足一萬(wàn)人。它就是那種現代醫藥最為核心的東西：高科技、治療特定疾病，走到市場(chǎng)前要經(jīng)歷一條漫長(cháng)而又昂貴的道路。每年，Myozyme的使用價(jià)格為30萬(wàn)美元。Genzyme的實(shí)際資產(chǎn)是知識產(chǎn)權——信息，而不是原材料。在這個(gè)例子中，信息就并不希望變得免費。它希望的是變得非常、非常的昂貴。

在制藥業(yè)更多的不一樣是，公司們選擇拿著(zhù)潛在的新技術(shù)去做一些跟它們在硅谷對手不一樣的事情。它們希望找到一種方式去為越來(lái)越小的市場(chǎng)服務(wù)——為一些非常特殊的人口和疾病制造藥品——而更小型的市場(chǎng)一般來(lái)說(shuō)意味著(zhù)更高的價(jià)格。

對于和互聯(lián)網(wǎng)直接相關(guān)的新聞業(yè)來(lái)講，“免費”的影響也值得探討。網(wǎng)絡(luò )只依賴(lài)廣告進(jìn)行發(fā)展的模式，一定會(huì )遭到20世紀美國著(zhù)名出版大亨、《時(shí)代》共同創(chuàng )辦人之一亨利魯斯的批判。在他看來(lái)，一個(gè)只依賴(lài)廣告收入支撐的出版物是令人瞧不起的。因為這種模式令人從“道德上感到厭惡”以及“經(jīng)濟上的自我毀滅”：

“正是收費使得人們會(huì )珍視好的閱讀內容。也正是收費會(huì )迫使新聞?dòng)浾吒�加遵守紀律和職業(yè)道德，因為他們必須寫(xiě)出人們真正珍視的內容才可能獲得收益。這會(huì )讓媒體再次將經(jīng)營(yíng)方針真正地擺到新聞業(yè)應該擺放的位置上�！�

即便是在真實(shí)永恒而又殘酷的商業(yè)法則面前，“免費”也的確不是曇花一現。但是，它繼續依賴(lài)于盈利的基礎之上的事實(shí)決定了，它依然只是一個(gè)帶著(zhù)鐐銬跳舞的理念。正是在這個(gè)意義上來(lái)說(shuō)：世界，還就真不是免費的。