近30年來(lái)，張五常持續不斷地就中國經(jīng)濟體制改革開(kāi)出自己的藥方。
    他是經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域最勤快、大概也是最合適的“經(jīng)濟學(xué)傳教士”。他筆下的世界千奇百怪、精彩紛呈，從鄧麗君、中國大酒店到鐵飯碗與國企職工，從養鱒魚(yú)、除夕夜香港街頭賣(mài)金橘到兩岸三地的關(guān)系、大陸的體制改革……在幾百萬(wàn)字的密集顯微下，一個(gè)百廢待興、銳意改革的國家形象全方位地進(jìn)入他的視野，而經(jīng)濟學(xué)兩百多年的知識脈絡(luò )和不同時(shí)期的代表人物及思想也活靈活現地呈現在讀者眼前。
    在他最近的作品，被他稱(chēng)為“學(xué)術(shù)封筆之作”的《中國的經(jīng)濟制度》一書(shū)中，張五常試圖對他曾說(shuō)過(guò)的那句“200年來(lái)最好的中國即現在”給出正式、系統化的“經(jīng)濟學(xué)解釋”。換句話(huà)說(shuō)，就是要“總結中國改革開(kāi)放在過(guò)去30年來(lái)為什么能夠取得巨大成功的關(guān)鍵”。不同以往的是，這一次張五常決定放棄自己多年來(lái)用慣了的產(chǎn)權分析，轉用以合約約束競爭的論證路徑。該理論認為：資源使用的競爭一定要受到約束，因為沒(méi)有約束的競爭必然會(huì )帶來(lái)租值的耗散，從而給人類(lèi)帶來(lái)災難性的后果。約束可以有不同的形式，或不同的權利結構，而權利結構則界定了經(jīng)濟制度的本質(zhì)。
    在書(shū)中，張五常就是根據這個(gè)“權利轉換”的角度提出了對中國30年經(jīng)濟改革的“總結陳詞”。他指出，第一，用市場(chǎng)價(jià)值來(lái)取代等級制度作為限制競爭的合約安排，降低了資源的租值耗散。第二，聯(lián)產(chǎn)承包責任制在不損害中國土地公有制的前提下事實(shí)上清楚厘定了農民的私有產(chǎn)權(長(cháng)時(shí)期的使用權并可以交換)，從而極大促進(jìn)了中國農業(yè)的發(fā)展。第三，中央政府、省、市、縣、鎮、村、戶(hù)這七個(gè)等級之間通過(guò)一系列從上至下的承包責任合約而連接起來(lái)，但這種連接只有縱向的，沒(méi)有橫向的，從而創(chuàng )造了橫向組織之間的競爭，尤其是縣與縣之間的競爭�？h級之間的競爭是中國經(jīng)濟從1990年代的通脹、通縮與外部危機下的重重危險之中走出來(lái)的關(guān)鍵。第四，通過(guò)增值稅的中央與地方劃分，縣級政府與上級政府之間建立了分成合約;縣級政府利用自己分配土地的權力，又與企業(yè)之間建立了分成合約。為了實(shí)施分成收入的最大化，縣級政府不但會(huì )挑選企業(yè)，而且會(huì )為企業(yè)提供最好的服務(wù)。高強度競爭下縣域經(jīng)濟的活力是中國經(jīng)濟得以高增長(cháng)的關(guān)鍵。最后，中國經(jīng)濟能夠渡過(guò)很多難關(guān)，關(guān)鍵在于中國的合約安排具有很強的彈性，不論是不同層級政府之間的合約，還是政府與企業(yè)之間的合約，還是企業(yè)與勞動(dòng)力之間的合約。而《新勞動(dòng)法》的實(shí)施無(wú)疑使得企業(yè)與勞動(dòng)者之間的合約突然變得僵化。這可能扼殺中國經(jīng)濟的活力。
    張五常說(shuō)，他寫(xiě)《中國的經(jīng)濟制度》的目的是為了解釋中國這些年究竟做了什么，對的是什么，不對的又是什么，經(jīng)濟上的奇跡是否能延續，以及該如何延續。
    不難發(fā)現，張五常在一如既往地表現了其“張狂”的同時(shí)，也體現了他作為一個(gè)知識分子、經(jīng)濟學(xué)人該有的責任。盡管很多人對張五常是不是個(gè)合適的“看診大夫”心存疑慮，認為他只是個(gè)身居香港的旁觀(guān)者，沒(méi)有第一手數據和調查，難以對癥下藥，而且年紀大了，有些“老糊涂”了，然而，當張五常能以舉重若輕、微言大義地提出中國經(jīng)濟改革的創(chuàng )新之舉在于將“所有權與使用權分離”貫徹到底，形成了自上而下的合約關(guān)系，并認為“中央與地方實(shí)質(zhì)上合約化的財政結構，導致了省際間的經(jīng)濟競爭，從而極大提高了效率和國家總體經(jīng)濟績(jì)效。這尤為重要，它實(shí)際上就是‘中國經(jīng)濟奇跡的密碼’”時(shí)，應該沒(méi)有人敢輕易地否定張五常的洞察力和思考力。