稀土——二十一世紀黃金
目前，全球已探明稀土資源不到一億噸，是既稀缺又非常重要的戰略性資源。曾任國務(wù)院稀土領(lǐng)導小組專(zhuān)家組成員的熊家齊2010年3月19日在接受記者采訪(fǎng)時(shí)指出，幾乎沒(méi)有人不承認稀土在新能源、節能環(huán)保、新材料等戰略性新興產(chǎn)業(yè)中起著(zhù)至關(guān)重要的作用，而“新能源與自動(dòng)化融化，21世紀會(huì )成為產(chǎn)業(yè)大革命的世紀�！�
稀土材料的用途非常廣泛而重要。2010年4月，湖南稀土金屬材料研究院院長(cháng)在接受媒體采訪(fǎng)時(shí)指出，稀土的每一個(gè)元素都可以形成上千億元的產(chǎn)業(yè)。因此，稀土被稱(chēng)為“工業(yè)維生素”。稀土資源在諸多產(chǎn)業(yè)均有廣泛應用，不僅在高科技產(chǎn)業(yè)，而且手機、電腦硬盤(pán)、顯示器等大量生活日用品的生產(chǎn)都離不開(kāi)稀土。因此，稀土又被稱(chēng)為貨真價(jià)實(shí)的“21世紀黃金”。
2010年4月，日本《富士產(chǎn)業(yè)商報》刊登題為《中國掌握美國尖銳武器制造業(yè)的命門(mén)》的文章援引美國國會(huì )稽查處(GAO)之前發(fā)表的報告顯示，中國已經(jīng)掌握了美國高科技武器制造的命門(mén)。文章介紹，稀土是釤、釹、鑭、鋱、鉑等17種元素的簡(jiǎn)稱(chēng)，是制造“靈巧炸彈”的精密制導武器、雷達和夜視護鏡等各種武器裝備不可缺少和不可替代的元素。美國軍需產(chǎn)業(yè)今后幾年內不得不繼續依賴(lài)從中國進(jìn)口稀土。
2009年歲末，美國波音787夢(mèng)幻客機試飛成功。其主要結構由碳纖維合成材料與鈦材料制成，在遠航時(shí)能節省20%的燃料，排放的溫室氣體也更少。這款飛機采用的新型材料與稀土、有色金屬等原材料有關(guān)。美國以低廉的價(jià)格從中國等發(fā)展中國家進(jìn)口這些原材料，再用這些原材料制成新型材料，組裝成性能更好的飛機，并以很高價(jià)格賣(mài)給包括中國在內的國家。
汽車(chē)業(yè)和相關(guān)運輸業(yè)是耗能最多的領(lǐng)域，而節能混合動(dòng)力車(chē)的發(fā)展與稀土元素息息相關(guān)。英國《獨立報》2010年1月發(fā)表的文章介紹，豐田的普瑞斯混合動(dòng)力汽車(chē)年產(chǎn)量將達到100萬(wàn)輛，而生產(chǎn)每輛普瑞斯汽車(chē)需要16公斤稀土。熊家齊認為：“這個(gè)數字可以質(zhì)疑，可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料�！睋嬎�，一輛普瑞斯汽車(chē)可能對稀土有10項應用，其中包括：應用了稀土儲氫材料的電池，應用了稀土永磁材料的電機，應用了稀土催化劑的尾氣處理催化劑、氧傳感器、橡膠輪胎，應用了稀土材料的高價(jià)陶瓷，為減輕汽車(chē)重量和放射紫外線(xiàn)所使用的稀土合金和玻璃等等……一場(chǎng)新能源汽車(chē)的革命正在全球范圍內興起，越來(lái)越多的汽車(chē)制造企業(yè)著(zhù)手開(kāi)發(fā)混合動(dòng)力車(chē)，對稀土新材料的需求將越來(lái)越多。
照明也是耗能大戶(hù)，很多國家都在開(kāi)發(fā)節能燈�！抖砹_斯報》2010年10月報道，俄羅斯科學(xué)院南部科研中心的科學(xué)家正在研制一種特殊的燈泡，它的耗電量?jì)H為傳統白熾燈的1/40。中國杭州大明熒光材料有限公司總經(jīng)理唐寅軒介紹，2009年中國生產(chǎn)了30億個(gè)節能燈，占世界節能燈產(chǎn)量的80%，其中80%銷(xiāo)往國外。一個(gè)會(huì )場(chǎng)中一盞14-18瓦節能燈的光效，相當于一盞100瓦鎢絲燈的光效。唐寅軒認為，從節能燈生產(chǎn)的角度，提高燈的使用壽命是一種必然�！耙槐K燈，2000小時(shí)，3000小時(shí)，甚至5000小時(shí)就死掉了，這樣，熒光粉浪費了，燈管浪費了，電池原料浪費了，浪費了稀土資源�！彼岢�，政府與市場(chǎng)都應支持真正的節能、節材的企業(yè)和產(chǎn)品，回收燈管中的稀土發(fā)光材料。
1987年，稀土開(kāi)始被用于電腦生產(chǎn)和其他電子產(chǎn)品。而后，稀土廣泛應用于眾多高科技行業(yè)，從風(fēng)電渦輪機到導彈、手機和照明，特別是稀土對清潔能源技術(shù)至關(guān)重要。稀土屬于清潔能源產(chǎn)業(yè)的核心材料之列，甚至涉及軍事高科技等國家安全核心部門(mén)，關(guān)乎國家間的戰略競爭。美國“愛(ài)國者”導彈之所以能精確攔截來(lái)襲導彈，得益于其制導系統中使用了大約四公斤的鎢鈷磁體和鈦鐵硼磁體。美國“宙斯盾”系統的spy-1雷達也使用了由中國的稀土所制成的磁鐵，沒(méi)有這些元素，美國“宙斯盾”就要“失明”。
作為中國的戰略性新興產(chǎn)業(yè)之一，以稀土功能材料為代表的新材料行業(yè)成為備受市場(chǎng)矚目的藍海。在節能環(huán)保、新能源、新能源汽車(chē)三大領(lǐng)域，稀土功能材料有著(zhù)無(wú)可比擬的優(yōu)勢，稀土永磁、發(fā)光、催化、儲氫、拋光材料等等，將成為未來(lái)新材料領(lǐng)域的明星。關(guān)于稀土資源的重要性，鄧小平1992年南巡期間曾形象地比喻：“中東有石油，中國有稀土�！�
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