20世紀中葉，由于航空和高速公路的快速發(fā)展，傳統的鐵路受到擠壓，在運輸市場(chǎng)上的份額逐漸縮小。20世紀七八十年代，坊間一度將第一次工業(yè)革命象征的鐵路與火車(chē)比喻為“夕陽(yáng)”工業(yè)。因為高鐵的出現以及節能環(huán)保的新要求，21世紀鐵路發(fā)展又出現了新的生機，高鐵更是成為現代科技改造傳統工業(yè)的典范。
中國鐵路的發(fā)展方興未艾。中國以西的廣大中亞、西亞國家，中國以南的廣大東南亞、南亞國家，正渴望鐵路現代化的升級與發(fā)展。
近現代歐美鐵路在生產(chǎn)力發(fā)展成長(cháng)前期階段的歷史作用
近現代，工業(yè)化國家生產(chǎn)力發(fā)展大致可分為4個(gè)階段：成長(cháng)期前期、成長(cháng)期后期、成熟期和衰落期。
英國是世界鐵路的發(fā)祥地，1825年建第一條鐵路，1850年形成建設高潮，30年后，到1880年形成全國鐵路網(wǎng)。這期間，英國不僅向歐美等國家輸出鐵路或蒸汽機車(chē)技術(shù)，同時(shí)也向南亞、東南亞、非洲、南美洲等殖民地國家輸出技術(shù)和鐵路產(chǎn)品。1840年中英鴉片戰爭爆發(fā)，1865年英國商人在北京宣武門(mén)下修建中國第一條展示性鐵路。1860年英法聯(lián)軍占領(lǐng)北京并火燒圓明園，1876年，英國商人未經(jīng)清政府批準，在上海修建淞滬鐵路。之后幾十年，英、法、德、日、俄等國在中國建有若干鐵路。向殖民地國家和半殖民地國家大肆輸出鐵路技術(shù)和產(chǎn)品，是帝國主義列強消化國內過(guò)剩產(chǎn)能的有效途徑。軍事入侵、殖民統治、經(jīng)濟掠奪是那個(gè)時(shí)期列強的通行做法。
美國于1830年修建第一條鐵路，1850~1910年60年間共修建鐵路里程數達37萬(wàn)余公里。1860年時(shí)，美國的鐵路總里程數達到5萬(wàn)公里，此時(shí)美國南北戰爭爆發(fā)，由于美國鐵路網(wǎng)的建成，此后150年，再無(wú)分裂戰爭發(fā)生。英國著(zhù)名歷史學(xué)家韋爾斯在他的《世界史》一書(shū)中寫(xiě)道：戰爭（南北戰爭）開(kāi)始時(shí)，美國還沒(méi)有通往太平洋的鐵路，戰爭結束后，鐵路像藤蔓一樣鋪展開(kāi)來(lái)，把遼闊的美國連成一個(gè)在精神與物質(zhì)都不可分割的統一體。到1916年，美國鐵路網(wǎng)總里程數達到40多萬(wàn)公里，成為世界鐵路營(yíng)運里程最長(cháng)的國家，美國為此也積累了大量的財富，并取代英國成為世界頭號強國。