不過(guò)，耶穌會(huì )士們帶來(lái)的最大的禮物還要屬天文學(xué)。傳教士們知道歷法在中國是相當重要的，在錯誤的日子慶祝冬至日可以使整個(gè)宇宙陷入混亂，情況之糟糕不亞于基督教世界的人們搞錯了復活節的日期。中國的官員們將這件事情看得如此重要，他們甚至可以聘請外國人在天文局任職，只要這個(gè)外國人—大部分是阿拉伯人和波斯人—對于星象天文比國人懂得更多。
耶穌會(huì )士們明智地將此作為他們接近中國統治者的最好途徑。16世紀80年代，耶穌會(huì )士出身的數學(xué)家們曾經(jīng)深深地卷入了天主教歷法的改革中，盡管他們的歷法以歐洲西北部地區的標準來(lái)看已經(jīng)過(guò)時(shí)了（他們頑固地堅持地球中心論的宇宙觀(guān)），但還是要比中國的任何歷法好得多。
開(kāi)始的時(shí)候一切都進(jìn)行得很順利。到1610年時(shí)，好幾個(gè)朝廷要員因為對耶穌會(huì )數學(xué)的深刻印象，秘密地改信了基督教。他們公開(kāi)地宣揚歐洲的學(xué)術(shù)要優(yōu)于中國，并且翻譯歐洲的教材。一些較傳統的學(xué)者有時(shí)不禁對這種不愛(ài)國的態(tài)度感到反感，于是在17世紀30年代耶穌會(huì )的主要支持者開(kāi)始采取一種更微妙的策略�！皩⑽鞣街R的內容融化，”他向他的同胞們保證，“我們可以將它們融入（傳統中國）大一統的模子里�！彼踔涟凳�，可能西方學(xué)術(shù)只是早期中國智慧的副產(chǎn)品。
當滿(mǎn)族人于1644年攻克北京的時(shí)候，耶穌會(huì )士們成功地預測了日食。他們的聲望因此達到了從未有過(guò)的高度，而且在1656年的幾個(gè)月中似乎皇帝本人也要改信基督教了。勝利好像已經(jīng)在望，直到這位十多歲的君主意識到基督教不允許一夫多妻制，因此他轉而支持佛教。傳統主義者們于是開(kāi)始了反擊，指責耶穌會(huì )是間諜組織。
1664年又舉行了另一場(chǎng)關(guān)于天文望遠鏡的競賽，耶穌會(huì )士、天文局以及一個(gè)穆斯林天文學(xué)家分別預測即將到來(lái)的日食的準確時(shí)間。天文局說(shuō)，2點(diǎn)15分；穆斯林說(shuō)，2點(diǎn)30分；耶穌會(huì )士說(shuō)，3點(diǎn)。望遠鏡被架設起來(lái)，以便將太陽(yáng)的影像投射到一間漆黑的屋子里。2點(diǎn)15分到了，日食沒(méi)有出現。2點(diǎn)30分，仍然什么也沒(méi)有出現。幾乎剛好就在3點(diǎn)的時(shí)候，一片陰影開(kāi)始慢慢籠罩了這個(gè)火紅的圓盤(pán)。
裁判們裁決道，不夠好，就此禁止基督教。
情況看起來(lái)就是這樣了—除了中國歷法仍然是錯誤的這一讓人煩心的事實(shí)。因此，當康熙皇帝于1668年掌握大權時(shí)，他立即重新安排了一場(chǎng)比賽。耶穌會(huì )士再一次獲勝。
康熙皇帝因此完全信服了耶穌會(huì )士擁有更為先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，全心全意投身于他們的教學(xué)中，和牧師們數小時(shí)地坐在一起討論，學(xué)習他們的算術(shù)、幾何以及機械學(xué)。他甚至學(xué)起了大鍵琴�！拔乙庾R到西方數學(xué)有其可用之處，”這位帝王這樣寫(xiě)道，“在后來(lái)南巡途中，我利用西方的方法向官員們展示在規劃河工時(shí)怎樣計算得更為精確�！�
康熙意識到“算術(shù)之‘新方法’使得基本錯誤不可能出現”，而且“西方歷法的基本理論沒(méi)有絲毫錯誤”，但是他仍然抵觸耶穌會(huì )士們宣揚他們的科學(xué)和上帝的主張�！凹词挂恍┪鞣窖芯糠椒ú煌谖抑袊�，甚或比我們更加優(yōu)良，其中新穎創(chuàng )新之處卻甚少，”康熙總結道�！皵祵W(xué)之原理皆源出于《易經(jīng)》，西式方法皆源出于中國……畢竟，”他補充道，“他們所知僅為我所掌握其中之一部分�！�
1704年，教皇因為擔心耶穌會(huì )士對天文的推廣傳播遠甚于基督教義，派遣使團到北京來(lái)監視他們。而康熙皇帝因為擔心他們煽動(dòng)叛亂，就此冷落了這些傳教士。他創(chuàng )建了新的學(xué)術(shù)機構（類(lèi)似于法國巴黎的科學(xué)院），在這里中國的科學(xué)家們可以不受耶穌會(huì )士的影響，自由地研究天文和數學(xué)。當時(shí)耶穌會(huì )士們所教授的數學(xué)，以及少量的代數和微積分，本來(lái)已經(jīng)落后北歐好幾十年了，康熙將這一與西方科學(xué)的聯(lián)系毅然切斷后，東西方的學(xué)術(shù)差距很快變成了深淵。
人們一般很容易將康熙大帝（見(jiàn)圖9–3）作為李約瑟難題的答案，譴責他是一個(gè)笨拙的傻瓜，本來(lái)可以將中國的科學(xué)帶入先進(jìn)的18世紀，卻沒(méi)有這么做。
但是在所有這些坐在天朝寶座上的男人（以及一個(gè)女人）中，康熙絕對是最不應該獲得這一稱(chēng)號的。宣稱(chēng)耶穌會(huì )士們知道的只是他所知道的一小部分雖然很不謙虛，但并不是完全錯誤的�？滴跏且粋�(gè)真正的知識分子、一個(gè)強勢的領(lǐng)導者、一個(gè)實(shí)干家（包括養育了56個(gè)子女）。他是在一個(gè)更大的背景下看待西方人的。2
000年以來(lái)中國的帝王們意識到游牧民族的作戰能力比他們更為優(yōu)越，而且通常情況下收買(mǎi)這些草原牧民要比與他們作戰風(fēng)險更小。當這一情形改變的時(shí)候，康熙第一個(gè)意識到了這一點(diǎn)，并且親自在17世紀90年代關(guān)閉了草原通道。但是對于西方人，情形卻又相反。從17世紀60年代以來(lái)康熙一直和西方人密切接觸，但是在1704年以后忽視他們反而看起來(lái)風(fēng)險更小。一些東南亞的統治者們在16世紀得出了同樣的結論，而到1613年時(shí)日本的幕府將軍也同樣效仿起來(lái)。日本于1637年爆發(fā)的一場(chǎng)劇烈的、受基督教影響的起義只是使統治者更加確信要切斷與西方的聯(lián)系。在這種大環(huán)境下，康熙的決定看起來(lái)絕不是愚蠢的。
在任何情況下，另外還有一個(gè)問(wèn)題是我們必須問(wèn)的。即使假設康熙預見(jiàn)到了西方科學(xué)的走向并推動(dòng)其發(fā)展，他能夠使東方社會(huì )發(fā)展在18世紀領(lǐng)先于西方嗎？
答案幾乎毫無(wú)疑問(wèn)是否定的。中國確實(shí)和歐洲西北部地區一樣面臨著(zhù)一些相同的問(wèn)題，一些中國的思想家們也確實(shí)朝著(zhù)相似的方向發(fā)展。例如，在18世紀50年代，戴震（像顧炎武一樣，只是一個(gè)低級別的官員，從未通過(guò)最高級別的科舉考試）提出了類(lèi)似于西方的思想，認為自然是機械化的，它不以任何意圖或者目的而運行，可以經(jīng)受實(shí)證的分析和檢驗。但是作為一名杰出的古文字學(xué)家，戴震總是將他的論據建立在古代典籍的基礎上，因而到最后，保存過(guò)去的輝煌與榮光在中國似乎比解決問(wèn)題要重要得多，而這些問(wèn)題卻是西方人不得不關(guān)注并加以解決的。
大西洋邊境的挑戰使得西方人互相叫囂、爭吵關(guān)于新問(wèn)題的答案。那些像牛頓和萊布尼茨那樣做出解答的科學(xué)家們贏(yíng)得了以前的科學(xué)家所無(wú)法想象的巨大榮譽(yù)與財富，而像洛克和伏爾泰這樣的新理論家們，則積極探尋這些科學(xué)進(jìn)展的含義以尋求社會(huì )秩序。而對比之下，中國的新草原邊境構成的挑戰卻要溫和得多�？滴踅⒌目茖W(xué)機構中的學(xué)者們，享受著(zhù)數目可觀(guān)的俸祿，感到?jīng)]有任何必要去發(fā)明微積分或者弄清楚地球是不是圍著(zhù)太陽(yáng)公轉，將數學(xué)—像醫學(xué)一樣—變成典籍研究的一個(gè)分支好像對他們更為有益。
東西方各自得到它們所需要的思想。