蔡昉提出，“十二五”時(shí)期對我國來(lái)說(shuō)仍然是大有所為的機遇期，只是將面臨更多的新挑戰，其中面臨的一個(gè)最大的挑戰就是“中等收入陷阱”。
他介紹，世界銀行把人均GDP在975美元以下的國家稱(chēng)為低收入國家，小于或等于3855美元的，劃作中等偏下收入國家，人均GDP低于11900美元的國家劃為中等偏上收入國家，大于11900美元的國家劃為高收入國家。
按照2009年的官方匯率，我國的人均GDP在當年達到3800美元，大致要跨入中等偏上收入國家的行列了。
所謂“中等收入陷阱”，是2007年世界銀行在其報告《東亞復興》中首先提出的。文章稱(chēng)，所有在跨越低收入陷阱管用的政策和發(fā)展戰略，到了中等收入階段基本上都不管用了，必須有新的發(fā)展戰略，新的手段來(lái)跨越，因此中等收入階段形成了一個(gè)獨特的發(fā)展階段。
蔡昉表示，經(jīng)濟學(xué)中所說(shuō)的“陷阱”實(shí)際上是一種“均衡陷阱”，是指一個(gè)經(jīng)濟體長(cháng)期處于某種發(fā)展狀態(tài)(通常是不發(fā)展狀態(tài))，即使由于某種外力的推動(dòng)，一度改變了原來(lái)的狀態(tài)，或擺脫了初始的均衡，卻總是有一種內在力量將其拉回到原來(lái)的均衡上面，使整個(gè)經(jīng)濟體長(cháng)期處于恒定狀態(tài)，既難以自拔也難以借助外力解脫出來(lái)。
據他介紹，世界上1970年時(shí)處于同一起跑線(xiàn)的國家，在30年后出現了大分化。最發(fā)達的國家和地區進(jìn)入了高收入階段，但還有相當多的國家仍然處于中等收入階段，這說(shuō)明中等收入階段這個(gè)門(mén)檻不是自然而然就可以跨越的。
這批國家與地區中跨越中等收入門(mén)檻的是日本和亞洲四小龍，其中現在日本人均GDP3萬(wàn)美元，韓國人均GDP2萬(wàn)美元。而陷入中等收入陷阱的是拉美國家，如巴西和阿根廷現在人均GDP仍在1萬(wàn)美元以下。在20世紀四五十年代的時(shí)候，拉美比東亞更發(fā)達，比歐洲的人均GDP還要高，但幾十年后卻仍然如此。而這些國家的歷史最高人均GDP都曾超越1萬(wàn)美元，最終又回落下來(lái)，形成一種穩定的、特殊的均衡狀態(tài)。
是這些國家政府的宏觀(guān)調控能力有問(wèn)題嗎？還是這些國家沒(méi)有及時(shí)轉變過(guò)時(shí)的發(fā)展方式？又或者是社會(huì )政治穩定或收入分配上出了問(wèn)題？不管怎么說(shuō)，日本和韓國的基尼系數比較低，而巴西的基尼系數達到0.6，阿根廷大于0.5，學(xué)界猜想至少收入分配關(guān)系長(cháng)期未得到改善是這些國家陷入“中等收入陷阱”的原因之一。
蔡昉認為，這一問(wèn)題與劉易斯拐點(diǎn)相關(guān)，即二元經(jīng)濟中勞動(dòng)力無(wú)限供給的特點(diǎn)隨著(zhù)農村勞動(dòng)力向城市轉移，達到勞動(dòng)力供不應求且開(kāi)始短缺的轉折點(diǎn)。
“有些學(xué)者認為，只有當農業(yè)和工業(yè)的勞動(dòng)生產(chǎn)率相等時(shí)，劉易斯拐點(diǎn)才到來(lái)，但那就意味著(zhù)二元經(jīng)濟結束了，是第二個(gè)轉折點(diǎn)�！辈虝P說(shuō)，如果幾年前學(xué)界就普遍接受“劉易斯拐點(diǎn)到了”這個(gè)觀(guān)點(diǎn)，就會(huì )事先預料到勞動(dòng)力短缺工資會(huì )上漲，靠生產(chǎn)要素投入拉動(dòng)經(jīng)濟已經(jīng)不夠了，需要轉變發(fā)展方式，從依靠要素投入轉變到依靠技術(shù)進(jìn)步、人力資本投入上來(lái)。
20世紀90年代，世界銀行發(fā)布《東亞奇跡》的報告，美國經(jīng)濟學(xué)家克魯格曼認為，這種資本與人力的要素投入與前蘇聯(lián)類(lèi)似。而這些經(jīng)濟學(xué)家研究的出發(fā)點(diǎn)是新古典主義，因為人力有限所以不斷增加資本，導致資本報酬遞減，所以需要不斷提高全要素生產(chǎn)率才能維持資本報酬。而東亞勞動(dòng)力無(wú)限供給，就不會(huì )出現報酬遞減的情況，也就是所謂的“人口紅利”，這也是東亞經(jīng)濟廉價(jià)增長(cháng)的奧秘所在。
但我國的人口紅利正在結束，正接近新古典主義的假設，如果還不轉變方式，經(jīng)濟增長(cháng)就將不可持續。從20世紀60年代中期以來(lái)，中國的人口撫養比進(jìn)入低生育階段，收入多負擔少，人口撫養比每降低1個(gè)百分點(diǎn)，人均GDP就上升0.115個(gè)百分點(diǎn)。據統計，我國人口紅利對人均GDP的貢獻達到26.8%，而東亞奇跡1/3-1/2的成就都來(lái)自人口紅利。
但從2013年起，我國的人口撫養比將開(kāi)始上升，每上升1個(gè)百分點(diǎn)，人均GDP就下降0.115個(gè)百分點(diǎn)，人口紅利瞬間成為人口負債。從2013年到2015年，我國勞動(dòng)年齡人口將實(shí)現零增長(cháng)，并從此進(jìn)入負增長(cháng)，勞動(dòng)力供給將逐漸減少。
蔡昉表示，他曾作過(guò)實(shí)證研究，2013年后，人口撫養比止跌上揚，人口紅利將不再支撐高儲蓄率，有一天甚至政府想提高儲蓄率都要做出額外努力。
假設本世紀早期我國的潛在經(jīng)濟增長(cháng)率能達到10%，但未來(lái)會(huì )下降到7%-8%的水平，不能支持像過(guò)去30年一樣的高增長(cháng)速度。
事實(shí)上，近兩年制造業(yè)和建筑業(yè)農民工工資的上漲速度都比較快，據統計，2010年我國農民工平均工資已達每月1600元。
蔡昉表示，農業(yè)中雇工工資自2003年后漲幅很高，側面反映了這種勞動(dòng)力供求關(guān)系的變化，這與新生代農民工教育水平的提高關(guān)系不大。
他表示，跨國投資公司一直密切關(guān)注中國勞動(dòng)力工資是否真的上漲了，“春江水暖鴨先知”，大量產(chǎn)業(yè)從沿海向內地及越南等地轉移的趨勢投資者有目共睹，這是企業(yè)家自己看到勞動(dòng)力相對價(jià)格提高后的選擇。
“中國是否正在喪失競爭力？”蔡昉認為，雖然過(guò)去勞動(dòng)密集型產(chǎn)業(yè)呈現了從日本到亞洲四小龍，到東盟國家，再到中國沿海地區的雁陣轉移模式，似乎下一步又要轉向印度、墨西哥、柬埔寨、孟加拉之類(lèi)的國家。但是因為過(guò)去轉移過(guò)的那些國家都是小國，這些國家的內部各地區之間具有同質(zhì)性，而中國是大國經(jīng)濟，各地區之間具有強烈的異質(zhì)性，在西部勞動(dòng)力工資上漲的同時(shí)，勞動(dòng)生產(chǎn)率上升得更快，抵消了工資上漲的不利因素，而工資上漲帶來(lái)的農民工市民化會(huì )顯著(zhù)擴大消費。
