話(huà)說(shuō)2008年9月7日星期天下午，美國財政部剛剛宣布把兩大房貸巨鱷房利美、房地美收歸國有，穆迪的CEO不禁把問(wèn)題扔給大家：“這對我們意味著(zhù)什么？我們該何去何從？”在臨時(shí)安排的電話(huà)會(huì )議里，老總要高管好好想想這一突發(fā)事件會(huì )如何影響穆迪的調研和評級。雖然穆迪的老總身處金融前沿率先發(fā)問(wèn)，但是全美的老總很快也會(huì )向手下提出同樣的問(wèn)題。
在那要命的周末之前，華爾街已慘遭熊市—標普500指數暴跌，在一年最高點(diǎn)上整整斬去20%出頭；投資人對下跌的房?jì)r(jià)、高企的欠款及金融機構的大幅虧損膽戰心驚，誠惶誠恐。房地產(chǎn)盛極轉衰，失業(yè)率不斷高漲，整個(gè)經(jīng)濟業(yè)已搖搖欲墜，危在旦夕。
美國金融體系從自我膨脹走向慘重失敗無(wú)疑是問(wèn)題的核心所在。來(lái)自新興經(jīng)濟體貿易盈余的美元滾滾涌入美國。擔心2000年網(wǎng)絡(luò )股破滅后的緊縮，美聯(lián)儲就以把利率調至歷史新低的方式來(lái)助長(cháng)經(jīng)濟。于是到處是白花花的銀子，連金融機構也不知如何是好。
此時(shí)華爾街交出了一份答卷：何不打包發(fā)行由房貸、信用卡、車(chē)貸等各種名目支持的證券？但它們恰恰忘了證券化貸款有著(zhù)本質(zhì)上的缺陷。雖然證券已存在幾十年，但主要還是局限在高品質(zhì)貸款范圍內，意即它只面向那些收支歷史經(jīng)過(guò)仔細篩選的借款人。對次等借款人打開(kāi)通道的證券化貸款曾以失敗告終，但那只是一次小范圍試驗而已，造成的損失畢竟有限。如今隨著(zhù)房?jì)r(jià)一路攀升，放貸機構和投行吸收所有借款人（甚至對那些征信記錄為差及低收入、無(wú)收入的借款人亦網(wǎng)開(kāi)一面）的數萬(wàn)億美元按揭資金用以證券化。大規模證券化使貸款機構風(fēng)險陡增，它們還炮制出多種奇形怪狀的房貸，美其名曰：“次級房貸”“次優(yōu)級房貸”“選擇性浮動(dòng)利率房貸”。
政府監管部門(mén)和信用機構指責證券化政策一片空白。在身為中央金融監管部門(mén)的美聯(lián)儲那兒，官員們卻堅信投資人自身利益終會(huì )確保證券化的正常運行。評估機構評估投行債券就全賴(lài)于投行自有信息，它們發(fā)現現有模型已無(wú)法對其復雜性做出解釋。
當初一頭扎入的房貸人現已無(wú)力還款，次債于是下滑，源源不斷地把壓力推向承銷(xiāo)的金融機構。當全球最大財團之一，也是最大次債放貸人的匯豐銀行在2007年年初曝出令人震驚的虧損后，問(wèn)題始露冰山一角。不久其他放貸人的報表也顯示情況同樣不妙。當年夏天藍籌銀行貝爾斯登不得不加固其錯押次債上的對沖基金。至2008年春天，貝爾斯登的自有資本已被消耗一空，其他銀行又無(wú)意援手，貝爾斯登只能宣告破產(chǎn)。
至此，華爾街的麻煩還只是奪人眼球，并未到萬(wàn)劫不復的地步。但情況在惡化，銀行倒閉，市場(chǎng)疲軟，甚而經(jīng)濟衰退。2008年夏天的賣(mài)空還算井然有序，甚至是貝爾斯登破產(chǎn)，雖令人瞠目，但局面尚且可控。財政部和美聯(lián)儲及時(shí)介入，成功將其出售給銀行巨頭摩根大通。十年前，監管部門(mén)就為美國長(cháng)期資本管理公司的對沖基金做過(guò)相仿的有序分拆。貝爾斯登駕鶴西去，徒留幾道漣漪。
真正意義上的金融海嘯是從房利美和房地美被接管開(kāi)始的，僅在幾天里，它就擊中了華爾街下一個(gè)最薄弱的金融機構—雷曼兄弟銀行。雖然雷曼的破產(chǎn)常常被人指摘為金融大恐慌的開(kāi)端，但很有可能始作俑者就是上周的“房利美和房地美”被迫接管事件。兩大房地產(chǎn)金融公司的股東們幾乎要凈身出戶(hù)，所有機構投資者都接獲了通告：有可能無(wú)一幸免�？吹秸畬茁鼈鶛嗳撕敛皇周�，就像對“房利美和房地美”一樣，投資人知道噩夢(mèng)正式降臨了。
金融大恐慌于是緊跟而來(lái)。股價(jià)應聲落地，債市、貨市冰封大地，堅如磐石的機構先后在未來(lái)幾周中蒸發(fā)殆盡。美聯(lián)銀行、華盛頓互惠銀行、農村抵押銀行和美林等次第倒下。
放棄“房利美和房地美”的決定引發(fā)了一系列連鎖事件，最終把政府逼入死角，它別無(wú)選擇只能出手救助整個(gè)金融體系。要阻止整個(gè)市場(chǎng)的自由下落，只有押上全部身家參股大機構或為它們的債務(wù)或存款作保。否則市場(chǎng)會(huì )轟然倒塌繼而把整個(gè)經(jīng)濟裹挾進(jìn)去。于是，金融體系無(wú)奈稱(chēng)臣，美國經(jīng)濟步入蕭條—自20世紀30年代大蕭條以來(lái)最嚴峻的經(jīng)濟衰退。